民国二年，汉口闹水灾，粮食紧张，同时闹起了饥荒。汉阳县蔡甸独山村，有个姓李的农民当年在独山上种了十几亩地的南瓜，因地势高，没有被水淹。

这一年因雨水多，南瓜收成特别好，李老汉在独山上种的南瓜，可谓满山果实累累。

附近一些灾民无粮可吃，即使手上有钱，也买不到米。灾民们就都来买李家的南瓜充饥。李老汉见有钱好赚，便运了一船南瓜到汉口去卖。当时汉口的饥民也确实太多，李老汉的南瓜一到汉口，一大船南瓜就被人抢着买了个精光。

于是李老汉一下子租了十几条船，把山上的南瓜都运往汉口去卖，一下子赚了大钱，成了暴发户。新置了不少房产，在蔡甸小有名气。

李家有个女儿名叫山菊，年过二十，早到了婚嫁的年龄。李老汉欲为女儿找一个门当户对的婆家。

邻村有个姓杨的大户人家，过去是书香门第，家产也很富足。两家经媒撮合，成了儿女亲家。

李姑娘本是穷家小户出生，嫁到杨家后，一不会看书，二不会绣花，只会大手大脚地做些粗活。日子一长，杨少爷颇有瞧不起的意思，于是小两口经常的吵架。

杨少爷是个爱咬文嚼字的斯文人，两口子闹得凶时，李姑娘总会骂些粗话出来。每到这时，杨少爷就说道：“你这悍妇，目不识丁，哪看过《女儿经》，更不会懂什么叫‘三从四德’，若是你哪日犯了‘七出之条’，为夫我一定休了你。”

却说周少贵上次在武昌骗了患大肚病的鲁小姐，卷走了鲁家不少的钱财，害怕官府捉拿，逃窜到了蔡甸，在莲花湖租了个草房混日子。

周少贵自从步入江湖后，早已是闲不住的人，无聊时，就到蔡甸有名的火路口茶馆里喝茶。

在火路口茶馆，周少贵偶然听到了独山村李家卖南瓜发财的故事。一日，周少贵和一个茶馆的熟客张三相邀，到汉江边的舡船上去赌博，在他们经过一个村庄时，看到一个少妇在村前的一片油菜地里锄草，那赌徒张三忙对周少贵说：“这个小婆娘便是有名的‘南瓜李’的女儿，自从她家卖南瓜发财后，附近的财主都来求亲，如今可跟财主门当户对的山菊，嫁到杨家湾杨财主家了。她现在是有吃有喝，本可以呼婢唤奴，衣来伸手，饭来张口，自已却有福不享，跑到庄稼地里面朝黄土背朝天，受苦受累地干些粗活。真是贱命人！”

只见那女人在地里使劲地挥着锄头，干得津津有味，满脸充满怡然自得的神情。周少贵道：“这是做习惯了的人，没忘根本。”

那赌徒笑着摇头道：“她再怎么做，就是做死了，杨少爷也不喜欢她个粗人。杨少爷要的是窈窕淑女和风花雪月的浪漫，这山菊姑娘哪里能有琴棋书画的本事呢？”

周少贵又问：“那杨少爷知道她是个粗人，怎么还娶她呢？”

“是杨老爷的意思，”赌徒张三说：“杨老爷看李家卖南瓜发了财，成了暴发户，才愿与李家做亲家。杨少爷本是不肯的，但以拗不过杨老爷。”

周少贵可能是出于他的职业习惯，很快想到这事又可以玩一把。

到了赌博的船上，周少贵还在想着‘南瓜李’那桩事。周

少贵在赌场上一分心，张三和其他几个赌博佬趁机合伙抬他的‘盒子’，所以周少贵那天输得很惨。

赌博不是周少贵的强项，自从当初在家乡输光了家当，被迫步入江湖后，一直对赌博有些顾忌，这次在乡下参入赌博，纯粹因闲得无聊。加上这回又被人抬了‘盒子’，触动了他的旧痛，让他几天没有睡好觉，他心想赌场是决不能再去，输了钱也不去赶本。只能用自己骗人的老本行搞钱。

这次骗人的目标就是杨财主家了。

一日，杨家新媳妇山菊又在油菜地里锄草，周少贵提着一个黑瓷的空酒瓶，装作过路的人，走到那女人跟前说：“嫂子，我要到湾子里头办点事，这瓶酒我本是买回家去喝的，提着它串门不方便，想把它暂放在你的田地里，麻烦你照看一下会。”