哈利克盯着峡谷。“我是认真的，亚历克斯。我会派纳吉亚去调查我们周围的事物。这可以帮助我们找到一条道路。我无法想象财政大臣会把我们放在一个我们甚至无法通过考试的地方。

他把他那只戴着手套的胳膊伸向空中，让纳吉亚飞向万里无云的天空。“她会绕一会儿圈，然后告诉我前方是否有任何路，附近是否有任何威胁。”

他们等待着，看着娜吉亚翱翔，她巨大的翅膀抓住了一股热气流，将她高高地送入蓝天。当他们观察时，亚历克斯注意到远处有更多的斑点：一缕缕细小的云彩直冲云霄。在更远的地方，他注意到一个蝙蝠翅膀的形状也飞了起来。

“这些会成为问题吗？”他指着他们。

伊索尔德凝视着他手指所指的地方。“不......这些是被召唤的空气元素，最后一个看起来像是被召唤的更大的小鬼。其他各方也必须通过以下方式进行侦察......哼。看看那个。

一对人形的身影已经升到空中，向着悬崖飘去。他们快速地划过天空大约三十秒，然后停下来飞回他们起飞的地方。

“飞行魔法，”伊索尔德说。“但看起来他们无法在他们的意志法力耗尽之前一路走下去。不好。

“这是什么？”Thundar问道。

“除非他们在侦察，否则他们玩得太早了。他们可能以为他们可以在法力耗尽之前越过距离到达悬崖，然后意识到它有多远。现在，他们被削弱了，不得不回到他们留下的任何队友身边。这是一个糟糕的位置。

“这会让他们失去信任，”哈利克说。“一个不明智的策略。”

伊索尔德眯起了眼睛。“对Generasi的许多人来说，信任并不重要。有时，这一切都是关于谁能最快地取得成功......无论他们使用什么方法。

亚历克斯有一种感觉，他知道她指的是谁。

一声哭泣标志着娜吉亚回来了，她落在了石柱的顶部。她与哈利克的眼睛相遇，某种东西在她和她的主人之间悄无声息地传递。

“好消息和坏消息。”哈利克转向其他人，指着峡谷。“前方有一条通往峡谷底部的小路，另一条通向更远的另一边。我们可以越过...但坏消息是，她在峡谷底部看到了足迹。有些东西在那里移动了很多。不过，她觉得它很小。

“穆普卡拉斯，”伊索尔德说。“浑身覆盖着毛皮的小怪物，像我们一样直立行走。大约三英尺高。他们足够聪明，可以使用岩石作为武器，但他们还没有学会使用火。

“危险吗？”Thundar握紧了他的狼牙棒。

“是的，”伊索尔德说。“贫瘠之地的怪物很有攻击性，尤其是当它们很多的时候。Muupkaras 也不例外......但是Generasi的四个巫师应该能够对付他们，然后逃跑——他们的腿短，速度不快，但他们的耐力极强。只有当他们在一个非常大的部队中时，我们才可能遇到问题。

“这些团体能有多大？”

“大多数时候？在四十到五十个之间，但狩猎群体较小，根据马兹洛的《怪物层次结构》第一卷，只有大约三到十个左右。

“十个会很麻烦，但三到五个我们可以处理。”哈利克说。他看向拉贾，后者从岩石上升上飞了下来。“她会在我们前面侦察，告诉我峡谷是否安全。”

“我们应该开始行动了。尘埃落定，我们没有世界上所有的时间，“Thundar说。

亚历克斯盯着峡谷，看着粗糙的墙壁。“就一秒钟。”

他将力球举起来，用尽全力砸向他们站在旁边的石块。

裂纹！

石头在撞击中裂开，再打几下，大块的岩石脱落，重重地落在另一边。很好，看起来贫瘠之地的石头并不是牢不可破的，如果它们被击中足够或恰到好处，他的能量球可以粉碎它们。

“你在干什么？”伊索尔德皱起了眉头。

“测试岩石的稳定性。”他把背包放在背上。“好吗？”

一行人从岩石上升处移开，开始向峡谷边缘前进。纳吉亚在他们前面飘飘然，向峡谷俯冲而去，顺着峡谷的长度俯冲而下。亚历克斯凝视着峡谷壁的一侧。他很高兴自己不恐高。这是一个漫长的下降。至少一百英尺。也许更多。

他盯着峡谷的两侧。这块石头看起来像石灰岩，和隆起的岩石一样——层层叠叠，剥落不堪，而峡谷的底部则覆盖着尘土：这是他可以使用的两种资源。更多的岩石似乎像微型树木一样从峡谷底部长出来，其中许多看起来并不稳定。

伊索尔德在旁边低声嘀咕着，现在他听到了她在重复的内容：关于贫瘠之地的事实以及咒语公式。她的背部挺直，手臂僵硬。她的眼睛不停地四处乱窜。

“你没事吧？”他问。

“是的。是的，我是，“她僵硬地说。“作为你的前辈，我应该问你这个问题。”

他耸了耸肩。“今天我们都在同一条船上。同样是一艘迅速下沉的船。

再次，不是笑声。啊，好吧，至少他觉得自己很有趣，幽默帮助他保持冷静。

“如果这艘船是健全的，我更喜欢，”哈利克说。

“我根本不想在船上，”Thundar补充道。

伊索尔德停顿了一下。“...我至少会乘坐空中缆车。这将使整个测试变得初级。

Alex哼了一声。“我们应该带一个，如果它能在城外工作的话。”

他抬头看了一眼前方，看到一条小路通向峡谷。

那里。这是完成的第一步。到目前为止很容易。

Thundar停了下来，他的鼻孔张开了。“等等......”他嗅了嗅空气。“我闻到血腥味。血和腐烂。从附近过来。

Thundar慢慢地向前走，他们小心翼翼地跟在他带领他们离开峡谷的时候。

牛头怪一边嗅着空气，一边将鼻子指向地面。亚历克斯把他的力球放在附近，并解开了一根法杖——它只是一把扫帚，头掉了下来;他对 The Mark 的干扰没有冒险——来自他的包顶。他把它放在第一后卫的位置上，并随时准备下降到第二后卫。

这两个动作现在对他来说都感觉很自然。

哈利克从身旁的剑鞘中抽出一把短剑，并召唤纳吉亚在头顶低空盘旋，准备扑向任何可能突然出现的袭击者。他举起一只手，准备指挥一个咒语。

伊索尔德沉默了。她的一只手举起来施法，而另一只手则拿着一把针尖细高跟刀。从她舒适地握住它的方式来看，它看起来像是她接受过使用它的训练。

很快，一股难闻的气味袭来。亚历克斯无法像桑达尔那样辨认出血腥味，但对这股难闻的气味有一种熟悉感。这让他想起了麦克哈里斯（McHarris）在馅饼中不吃碎肉太久了。

Thundar停了下来，歪着头，让一只眼睛看着他面前的一堆尘土。它是如此之低，以至于亚历克斯没有注意到远处的它。“气味是从这堆东西里传来的。”

他们刮去尘土，从他们发现的东西中退回来。

某种动物的尸体被尘土覆盖，半埋在干燥的、被炸毁的泥土的一个洞里。它的肉大部分被剥去，留下被太阳晒白的骨头与腐烂的组织相连。它可能是某种巨大的两条腿的蜥蜴。它的脸看起来与野兽中的霜龙相似，但头部更薄，没有角，牙齿也较少。

它也比霜龙小得多——可能只有普通狗那么大。绝对比布鲁图斯小很多，但那时，大多数狗都是。

“呃，这已经在这里有一段时间了。”哈利克闭上了鼻孔。“很难知道它是怎么死的，但看起来它死得并不好。

亚历克斯顺着哈利克的眼睛看去，注意到有几根骨头已经被掰开了。拳头大小的岩石躺在附近，上面覆盖着干涸的血迹。它头部和长脖子周围的大部分肉都被剥掉了。干净利落。虽然骨头上似乎有牙印，但看起来肉已经剥落了。

这让亚历克斯想起了特蕾莎如何向他展示如何通过剥去骨头上的肉和皮肤来清洁兔子，就像脱下一条裤子一样。

这次杀戮看起来更混乱、更可怕。

“它看起来像一个通风口饮水者，”伊索尔德说。

“什么？”Alex和Thundar同时问道。

“一个发泄饮酒者。它是为数不多的能够很好地处理空气中环境法力的生物之一，可以直接从野生法力喷口吸收它而生存：它们只需要法力和一些水就可以生存。他们是和平的生物：太糟糕了，他们不能生活在贫瘠之地之外。即使是城市，空气中也没有足够的法力让他们活得更久。

“看来这个人即使在荒芜之地也难以生存，”Thundar跪在尸体旁边，看着那些破碎的骨头。“还剩下更多的肉。要么得到这个东西是在节食，要么是他们把它留在后面以后再回来。

“我想是穆普卡拉斯。”伊索尔德捏着鼻子。“马兹洛说，如果他们计划稍后返回一个地区，他们的狩猎队将埋葬杀戮。她抿了抿嘴唇。“嗯，我想节省法力，但我认为我们可能需要一些保护。如果你们聚集在我周围，我可以对我们所有人施放较弱的武力装甲。它将钝化攻击并保护我们免受头部打击。我有足够的法力让它持续大约五个小时，这对于我们完成测试来说绰绰有余。

从阿尔里克及其和平的本性，到在感觉像几分钟的时间里对他施放了两个咒语。亚历克斯的生活越来越变化。

伊索尔德张开双手——这让他想起了他童年最喜欢的一本书中可能会把公主锁在塔里的女巫——然后举起手掌念咒语。亚历克斯感觉到法力从他周围的魔法回路中涌出，该回路在他的头部、胸部、躯干和腹股沟上编织出一道白色的力量魔法格子。

随着魔法的凝固，发光的力量消失了，只留下光线中的轻微扭曲，暗示它在那里。出于好奇，他伸手去戳那个扭曲的东西。它很坚固：比他的力球还要硬。

他眨了眨眼。“看不见吗？”

“是的，”伊索尔德试探了一下她的细高跟鞋在她身上的无形盔甲的尖端。 “力学院的一些法术只是一种无形的魔法力量。不是所有的都发光。

他瞥了一眼他的力球。不可见的版本可能很有用。通过他的实验，他已经弄清楚了法术阵列的哪个部分负责法术散发出多少光。如果他能调整一下，可能会导致咒语基本上消失。他眯起眼睛陷入沉思。

如果蜂巢女王看不见的话，她就不可能把他的力球击落。

以后要做一些事情。

“谢谢你，伊索尔德，”哈利克说。“有这些在我们身上会安全得多。”

伊索尔德点了点头。“不过，这需要相当一部分的法力，所以我的施法耐力会受到影响。”

“嗯，这就是我们在这里的原因，”亚历克斯说，用他的手杖敲击他的力球。“当你累了时，我们会全力以赴。”

他回头看了看那只死去的动物的尸体。

他希望特蕾莎和他们在一起，原因有很多;首先，根据她的经验，她可能更清楚埋葬的杀戮意味着什么，即埋葬的掠食者可能去了哪里。他模糊地记得她谈论熊埋葬他们的杀戮。他专注于 The Mark，专注于捕食者的习性并避开捕食者。

一系列的记忆浮现出来，这些记忆是关于与特蕾莎或其他猎人的对话片段，如果你发现了熊的粪便，或者留下的杀戮物该怎么办。不幸的是，没有提出任何具体和有用的建议：所有的建议都只是“迅速离开他们的恐怖”。

他点了点头：“离开这个地方”肯定在紧急的待办事项清单上。

他想用他的力球砸碎骨头，溅到肉上。这会在空气中散发出气味，也许会让这些“muupkaras”去看他们的食物发生了什么，而不是直接追踪他们四个人在尘土中留下的痕迹。他回头看了一眼，拿起力球，试图抹去他们的路径，但这在后面留下了长长的、弯曲的边际战壕。

他考虑过将力球压近地面，然后旋转它以在他们身后的道路上喷洒灰尘，但这并不能掩盖他们的气味。

他看着尸体。尝试任何可能使事情变得更糟的事情真的没有意义。他们最不需要的就是他因为气味而把怪物拉近，然后让他们无视他们的杀戮，追赶他们的踪迹。

“我们应该继续前进。”哈利克眯着眼睛看着太阳。“三个小时来完成我们的任务意味着我们可能无法停下来休息。在这种高温下，这将是足够困难的。所以，既然我们已经看到了气味的来源，并保护了自己，我们应该采取行动。

“我会走在前面，”Thundar提议道。“我能闻到大部分来自前方的东西，我没有从远处攻击的魔法。”

“我会守住后方，”哈利克说。

“那么，你和我在中心。”伊索尔德向亚历克斯点了点头。

“就像为饥饿的怪物填充多汁的馅饼一样，”他说。

停顿了一下。

“你为什么会这样？”哈利克问道。

“多年来，我一直在问自己同样的问题。”

当他们返回峡谷时，这群人又陷入了沉默。阳光狠狠地照在贫瘠的土地上，使远处的空气闪闪发光，当他们到达那里时，亚历克斯已经开始出汗了。他从他的水皮中喝了一大口，然后摇晃了一下。仍然快满了。

通往峡谷的小路很窄，被尘土覆盖。这群人放慢了速度，小心翼翼地观察着他们的脚步，Thundar伸出手臂以保持平衡。

松散的岩石从牛头怪蹄子下方的小路上崩塌——导致它们结冰——值得庆幸的是，没有任何东西让路。他们小心翼翼地继续前进，终于到达了底部，松了一口气。

雷霆的鼻孔张开了。“空气中弥漫着一种我从未闻到过的野兽的麝香。它很旧。

“希望这意味着它早已不复存在。”亚历克斯使用The Mark扫描地面，以防有任何隐藏的痕迹。不幸的是，他的眼睛看了几眼，没有得到任何信息——沙尘暴可能已经覆盖了任何痕迹。“哈利克，纳吉亚在前方多远看到了那些痕迹？”

“前方还有一段距离。”他的目光追随着他熟悉的峡谷上空的飞行路径。“那里。你看到她在哪里停下来扑腾了吗？这就是轨道所在的地方。通往峡谷另一边的路在更远的地方。

“那我们还是继续前进吧。”

他们穿着靴子、鞋子和蹄子在尘土中刮擦着炎热的天气继续前进。他们的脚步声在峡谷的墙壁上回荡，他们的眼睛扫视着前方的道路和两侧的石头。他们绕着从峡谷底部升起的岩石层转了一圈，确保周围没有任何东西隐藏。

随着寂静的增加——只有奇怪的低风和他们自己的脚步声打破了——亚历克斯的紧张情绪开始上升。

他低头看了一眼手上的符号，以示安慰。

如果事情变得太艰难，他总是可以离开。这就是安全网的目的，但现在离开并不能帮助他在深入研究魔法或乌鸦之谜时获得进一步危险的经验。总有一天，将没有安全网。

“嗅觉越来越强，”Thundar嗅了嗅空气。“也是新的，但不管它是什么，都不只是在这里。”

“纳吉亚什么也没看到。但轨道很近。

经过另一块石峰，他们看到了前方的脚印。它们很小——可能只有幼儿那么大——但除了脚趾像手指一样长之外，它们是人形的。从铁轨前面的点开始，它们以熊或野猫一样的爪子结束。

“更多的血和腐烂。”Thundar说，他的鼻孔张开了。“又一场被埋藏的杀戮近在咫尺。”

“那么这也是他们狩猎场的一部分......看看那里。伊索尔德指着他们左边峡谷壁上溅落的黑色污渍。在它下面，躺着破碎的骨头，被尘土半掩埋。“我读到muupkaras会追逐猎物——就像喝酒的人一样——穿越贫瘠的土地。他们用数字包围他们，并将他们赶向峡谷壁的边缘。然后，猎物掉到地上，muupkaras下去吃东西。

“嗯，我想我们在峡谷底部更安全，”亚历克斯说。“...除非他们开始从上面扔石头。至少既然我们已经在这里了，他们就不能让我们跌入谷底。一阵微风向他们吹来，强度不足以扬起多少尘土。

Thundar打了个喷嚏。

“你没事吧？”亚历克斯问道。

“嗯，好吧，我只是......”他尾随而去，嗅着风。“新气味。以前的野兽气味。但更新了很多。也很近。

这群人愣住了，看向通往另一座峡谷壁的斜坡。大概在前方一两百码。

“新到什么程度才算新？”亚历克斯问道。

“很新。”

伊索尔德僵硬了。“会不会有生物藏在前方的某个地方？”

“如果我们现在发现，总比他们接近的时候要好。”哈利克说。

亚历克斯的头脑开始运转。他们可能在哪里？在他们面前有一个小小的天然石峰，但前方已经没有了，只有尘土飞扬的平坦峡谷地面。

没有掩体可以躲在后面。

然后亚历克斯想起了沉默蜘蛛。

工人们躲在走廊地板下面。这些“muupkara”东西埋葬了他们的猎物。他们是挖掘者。

他的眼睛眯了起来。

“我想我会用我的力球看看那边有没有东西藏着什么。”

“好主意。我也可以按照自己的方式检查。哈利克举起一只手，将手指合拢。“准备好了。”