夕阳西沉，周怀谦与随行人员漫步至夜幕初降，遵循计划，一行人浩荡地朝向灯火辉煌的芙蓉台迈进。

抵达那扇标志性的绯红大门前，周怀谦并未急于步入，反而贴近身边侍从，低语数句，眼底闪烁着一抹玩味的光芒。指令既出，他便闲适地抱臂站立，眼神微眯，一副运筹帷幄的姿态，静待即将上演的好戏。

侍从依言行动，立于周怀谦身侧，洪亮的嗓音三度回响，响亮如钟，直冲云霄：“周国世子周怀谦驾临芙蓉台宴饮，恳请芙蓉台坊主亲迎！周国世子周怀谦……”这声声呼唤如波澜迭起，瞬间在楼内激起千层浪。宾客们的目光纷纷投向门外，交头接耳，议论声四起，周怀谦一时间成了全场的焦点所在。

而楼上的雅室中，李今朝正执笔于宣纸，闻此刻意制造的喧哗，笔尖微微一顿，嘴角不禁泛起一抹了然的笑意，心道这周怀谦的确擅长借势造势。正思索间，楼下嘈杂声渐息，随之而来的是一种微妙的宁静。

在众人的瞩目下，鹤沐从容不迫步入众人视野，他向周怀谦作了一揖，言辞尽显尊敬之意：“世子殿下光临寒舍，真乃我芙蓉台之荣幸，鄙人鹤沐在此静候多时，诚邀殿下移步内堂。”语毕，他以一记流畅的邀请手势，尽显东道之礼。

周怀谦认出鹤沐，便随其优雅步入楼中特设的雅室。尽管宾客们的目光逐渐回归各自的宴席，但有关周国小世子的谈论却如同星火燎原，迅速成为全场最为炙手可热的话题。

随着天际最后一抹夕阳的隐退，芙蓉台内光影交错，尽管夜幕尚未完全降临，但受到近日种种事件的影响，宾客们开始纷纷提前离席，不愿在夜深时分滞留外间。于是，此时的芙蓉台内，除了李今朝及其随行人员，仅剩周怀谦与寥寥数名侍从，整个场所呈现出一种难得的宁静与清幽。

在雅致的厢房里，周怀谦悠然自得地跷着腿，哼唱着小曲，一副怡然自得的模样。李今朝轻移莲步，步入室内，对着他轻声嘱咐：“稍后你只管在一层尽情享受美酒佳肴，其余事务无需挂怀。”

周怀谦听罢，却没有起身，只是嘴角微微一撇，故作不满地嘀咕：“姐姐不肯告诉我原委也就算了，今日我演那出戏，就是想让你亲自来迎接我，你却未现身相迎，唉，我可是听你吩咐逛了一整天，这腿都要累断了……”

李今朝见他这般，不由得浅笑出声，用充满温情的语气回应：“好啦，待此事了结，我自会向你阐明缘由。今日确实辛苦你了，不过，再坚持一会儿就好啦。”

周怀谦见她这般柔声细语，心中的微愠随之烟消云散，他豁然起身，笑声爽朗：“本世子大人有大量，不与你计较。话说回来，我今日特意为姐姐挑选了大宁最新潮的香露，快来试试看合不合心意。”说罢，他从怀中小心翼翼地取出那瓶素仙露，目光中满载着对李今朝的期待与纯粹的欢喜。

李今朝接过那瓶精致的素仙露，笑容满面，轻柔的指尖穿过周怀谦的发丝，宠溺地揉了揉他的头顶。

暮色渐深，天际最后一抹光亮悄然隐退，夜，就这样悄无声息地降临，给大宁披上了一层寂静又诡异的外衣。

月已西斜，周怀谦独坐在宽敞的大厅中央，一壶上等佳酿伴随着他度过了一个多时辰的聊赖时光。他的指尖在古琴弦上轻轻跳跃，琴声潺潺流淌，却似乎无法完全驱散他内心的乏味。

另一边，子秋在雅室里几乎被浓浓的睡意淹没，她的头时而无力地垂下，又猛地惊醒，反复挣扎间试图与袭来的困倦对抗。

而在这座楼宇二楼一个隐秘的角落里，李今朝静默如松，一双锐利的眼眸穿透夜色，耐心地等待着那个预感中的时刻。

倏地，一阵不请自来的阴风猛然闯入，它携带的冷冽不仅令周怀谦身旁的窗户自行开启，还使得轻纱窗帘狂舞，发出细碎而急促的拍打声。这突来的变故让周怀谦的醉意略微消散，但他面容沉稳，琴声在指尖反而更加深沉有力。

就在这时，一道幽魂般的身影在窗纱上迅速掠过，只留下几缕悲凉而悠长的哭泣回荡在夜空中，那声音似乎穿越了时空的界限，让人心生寒意。

冷风乘势灌入，周怀谦的发丝在风中肆意飘扬，他神色严峻，目光炯炯，对着窗外的黑暗厉声喝道：“何人在外故弄玄虚？还不速速给小爷我现身！”

目睹这一幕，二楼上的李今朝眉头微蹙，一抹不易察觉的紧张闪过她的眼底。

夜色中骤然闪过一抹刺目的红，一名身着绯红长裙的女子破窗而入，她手执血色绫绸，面上斑驳的血迹更添几分诡谲之气。那红绫宛若活物，挟带着凌厉杀气，直击周怀谦的颈部。

周怀谦身手敏捷，迅速将古琴踢离，同时借力撑地，身体向后一仰，灵巧躲过了攻击。红衣女子攻势不减，再次转身飞跃，宛如复仇的幽灵，迅猛俯冲，目标直指地上的周怀谦。

千钧一发之际，李今朝于二楼轻挥皓腕，发出一个细微却坚决的手势，不动声色地调度着早已待命的暗卫采取行动。

那鬼魅般的身影在感知到楼内严密的戒备力量后，立即借着夜色的掩护，如同一抹轻烟般跃出窗口，意图遁形于黑暗之中。周怀谦反应迅速，毫不犹豫地紧随其后，誓要探个究竟。李今朝与她的暗卫也迅速响应，向外追踪而去。

追逐的呼号划破了夜的寂静，惊动了城中休憩的犬只，此起彼伏的犬吠声与急促的脚步声交织在一起，一片喧嚣迅速在夜幕中蔓延开来。

正在这紧要关头，一道矫健的身影犹如暗夜中的利箭，从暗处骤然射出——秘府令柳叶，他以迅雷不及掩耳之势，一记凌厉的飞踢，精准无误地将那逃跑之人飞踹在地。随着一声细微却清晰的裂帛声响，那身影重重摔落在地，发出几声痛苦的闷哼声。

暗卫们迅速围拢，将倒地的红衣女子牢牢制住。周怀谦急步上前，看清其面容后，惊讶之情溢于言表：“竟然是你!为何扮成这副模样出来吓人？还想杀本大爷我？？”

李今朝闻言，眉头紧皱，疾步接近，仔细打量着被押之人，向周怀谦询问：“你认识此人？”

周怀谦嗤笑一声，眼神中闪烁着微妙的趣味：“不过是今日闲逛时偶有交谈的对象，没想到晚上就如此戏剧性地重逢了。一个大男人，却乔装成女子的模样，玩弄这些诡异把戏……”他刻意加重了“大男人”三字，意有所指。

“大男人？”李今朝闻言，再度审视起那位被扣之人，满腹疑惑。这时，那男子突然出声，语带不甘：“你们究竟如何得知我会在此出现？”

周怀谦不耐烦地回应：“别看我，我可没我身后的姐姐这般神通广大，能掐会算。说吧，你半夜三更，装神弄鬼，究竟意欲何为？城中近日频发的‘鬼姬案’，十有八九就是你的手笔吧？”

那男子听后，非但没有慌乱，反而露出一副视死如归的表情，冷言回击：“要杀要剐悉听尊便，和你们这些只懂饮酒作乐之辈，没什么好废话的！”他眼神坚定，充满了决绝与挑衅，显然对即将到来的惩罚毫无畏惧。

周怀谦闻得那男子满不在乎的言辞，顿时火冒三丈，音量不由自主地上扬：“你小子，胆敢对周国世子下手，十条命也不够赔的！怎么还如此嚣张？”言罢，他怒气冲冲地卷起袖子，作势欲教训对方，拳头已在半空蓄势待发。

李今朝眼疾手快，适时介入，轻巧地制止住周怀谦即将落下的手臂，同时以一种威严而不失公正的语气对那男子说道：“你且听好，我乃大宁朝梧王主，我身边这位则是秘府的柳大人。只要你坦白实情，说明为何做出这等行径，我们自会公正裁断，给予你应有的处理。”