大理寺丞刘秉义的外宅太大了，门房引着曹国公李景隆和朱桢走了好一会，才来到了待客的厅堂中。

下人已经开始陆续上菜，刘夫人彬彬有礼地说道：“曹国公、朱大人，老身有礼了。因秉义不在家，按理说老身也不便接待两位贵客，可夜已深，两位贵客想必肚中已经饿了。

老身要是不接待两位，恐怕秉义回家后得知，要把老身狠狠骂一通的。”

曹国公喝了一口酒，微笑着道：“夫人见笑了，深夜讨扰，还望夫人海涵。只是本国公没想到，刘大人的外宅竟然这么气派，比我的国公府强多了。”

“曹国公说笑了，这儿都是山地，也不值什么外，所以秉义就多置办了一些山地。”

“夫人，我们来之前，夫人在庄中有没有听到什么奇怪的声音？”

曹国公单刀直入。

“曹国公这是何意？老身本准备休息了，可听到国公大驾前来才不得不迎接。山中夜间幽静，要是有什么奇怪的声音，谁都能听得见。

可老身并未听到什么，当然，山中夜鸟之情倒是不少，可惜老身也分辨不出都有哪些小鸟。”

曹国公盯着夫人问道：“夫人，本国公与朱大人正缉拿一怪兽。怪兽受了伤，我们循着血迹追到了这里，可血迹突然不见了。

本国公怀疑这怀疑蹿进了府中，恐对夫人府中之人不利。夫人要是不介意的话，本国公想带人搜查一遍。”

刘夫人的脸色变得不那么好看了，不过她只是略一沉吟便道：“多谢曹国公的关心！曹国公是朝廷重臣，说要搜查我府，老身哪敢拒绝？曹国公，请吧！”

“夫人，得罪了！”

曹国公李景隆立即命令手下侍卫与朱桢的衙役一起搜捕，可一盏茶后，手下人前来禀报，都是一无所获。

曹国公疑惑地问朱桢道：“是我们眼花了，还是这敖犬成了精？”

“曹国公，我相信这怪兽就在府内，而且肯定有隐秘入口，只是我们没找到而已。”

衙役张五禀告道：“朱大人，刘大人的府中有一处小的们不敢搜查。”

朱桢立即来了精神：“有遗漏之处？你们为什么不敢搜查？”

“小的不敢说，大人自己去看看就知道了。”

朱桢心中大为好奇，李景隆不以为然地道：“刘大人府中还有我们不敢搜查的地方？你前面带路。”

一行人来到了一处偏房前，只见房前亮着大红灯笼，一个贵妇人正在屋檐下独自饮酒。

“什么人在此喝酒？”

“是李景隆吗？难道本妃喝酒还得向曹国公禀报？”

饮酒妇人的口吻极是威严。

她一转过脸，曹国公吓了一大跳，赶紧躬身施礼道：“李景隆不知是王妃娘娘，冒犯了娘娘，还请娘娘恕罪。”

朱桢也是大感惊讶，他怎么也没想到，燕王侧妃胡媚儿竟然会深夜在刘大人府中独饮。

刘夫人也跟了过来，她埋怨道：“两位大人，老身侍候你们是应该的，可两位大人怎么能惊动娘娘呢？”

朱桢和曹国公面面相觑。

胡媚儿轻声道：“刘夫人，你也不要责怪他们。他俩都是我们燕王府熟悉的贵客，只是不知道我会出现在这儿。”

朱桢大着胆子道：“娘娘，燕王带兵出征了，娘娘怎么会深夜在此独饮？”

“朱桢，你难道不知道大理寺丞刘秉义本是燕王殿下旧部？

自燕王闲散在京后，刘秉义就打造了这个庄园，隔三岔五地请燕王殿下和本王妃来此散心。

燕王离京，本妃思念燕王，晚上睡不着，就来了刘府在此独饮。”

“原来如此，娘娘是思旧时与燕王殿下在此饮酒之乐啊！敢问，这间屋子是娘娘和殿下住的吗？”

“正是！朱桢，你问这话是什么意思？难道你想趁燕王不在夜闯此屋？”

“娘娘，下官哪敢？”

他转身道：“曹国公，我俩不是还有案子要办吗？现在酒足饭饱，我们是不是应该查案去了？”

曹国公会意，一拱手道：“王妃娘娘，那我们就告辞了。”

“不送，真是扫兴！”

胡媚儿显得相当不悦。

刚出刘府，曹国公叹了一口气道：“真是晦气！若不是遇到了侧妃娘娘，我定要进那屋子查个究竟，说不定敖犬就藏在里面。”

朱桢挖苦道：“曹国公，娘娘所住，岂能容得下那怪兽？下官断定，敖犬确实在刘大人庄园内，但必定不在王妃娘娘那屋子中。”

“朱桢，但愿如你所说。要真在王妃屋子中，这案子就棘手了。”

“曹国公，我只是说敖犬不可能在王妃那屋子中，可没说王妃与此案无关啊！”

曹国公大吃一惊：“朱桢，你说这话可有证据？若是你信口雌黄，让御史参上一本，你可是罢官发配的命了。”

朱桢淡定地道：“曹国公，我现在是没什么证据。但下官肯定能在短时间内找到证据，真要办成了这案子，曹国公在皇太孙面前可不是大长脸面吗？”

曹国公既想立功，又怕无故引祸上身，他沉吟了一下道：“朱桢，你办案的事什么也不要和本国公说。要是有了什么结果，你可向本国公禀报。”

“曹国公，天也快亮了，你回你的国公府，我还得去大理寺瞧瞧。”

“朱桢，你是想去套刘秉义的话吧？没本国公陪着，你一小小的教坊司丞也配和大理寺丞问话？”

“那就多劳国公了。”

没想到大理寺丞刘秉义还真在大理寺中，昨夜恰巧轮到他当值。

刘秉义见他俩大清早结伴前来，正一脸疑惑时，突然一名衙役匆匆来报。

“大人，不好了，昨夜礼部侍郎宋应府中发生了命案。宋大人的夫人被人杀死在房间中，死状极为恐怖。”

“啊？宋大人夫人被杀？你们可第一时间细勘现场？”

“大人，我们哪敢啊！宋大人悲痛不已，不肯让小的们进去勘察现场，小的没法子这才来回禀大人。”

朱桢嘴角泛出了一丝冷笑，该来的总会来的，宋夫人正是莲花庵的常客之一。

“衙役，宋大人阻止你们勘案，是否是宋夫人死时衣不蔽体？”