汉口铁路外有一个叫洼淌村的地方，因经常淹水，当地人都避而远之，住在这里的，绝大多数都是些江湖人：乞丐、杂耍艺人、小偷、小盗等，因他们长期在此居住，生儿肓女，繁衍后代，渐渐形成了一个自然村落。这个地方也被当局编成保、甲，受当地地保的管理。

村中虽然没有村长，但有个叫雷胡子的人，在这里最有威望，大凡小事，扯皮拉筋的事情，村中人都找他来解决。

雷胡子是汉阳雷湖嘴人，身材高大，威武，他自幼练武，有一身硬功夫，特别是他的硬气功了得，十几个壮汉拢不了他的身。

雷胡子和他的同乡是最早到这洼淌村落户的人。某一年因乡下收成不好，他纠集了一众同乡，在汉口扎场子舞枪弄棒，靠耍武卖艺赚钱。本来准备临时在汉口赚点钱回乡，后来渐渐习惯了这样的生活，选了个没人要的低洼地，搭了个棚子安身。再后来陆续有乞丐、江湖人搬到这里搭棚子，就形成了洼淌村。村里人自称为丐艺村。

洼淌村已经有很多七八岁、上十岁孩子，全部都没有读书，有的孩子很小就跟随父母上街乞讨、或上街卖艺。雷胡子的兄弟、孩子也在其中之列。

雷胡子是一个比较有远见的人，为了孩子的前途，他想让孩子们读书。但这洼淌村没有私塾，就想到联合村里有适龄孩子的人，共同出资，请一个先生来村里教孩子们读书。开始没有人响应，后来总算说好了十来家愿意让孩子读书。

请先生的事又难住了雷胡子。他委托本地的保长洪麻子代劳，陆续请了十几个先生，结果别人来村里一看，知道这里住的全是些打流’的人，没人敢接这个差事，还说：“连你个保长来这里都不敢大声说话，我们教书的来了岂不是明受罪？”

雷胡子晓得一般的人不敢来，记起江湖上有个叫周少贵的同乡，很有些文墨，指望把他请来，给孩子们教书。

雷胡子好不容易找到了周少贵，说明来意。

周少贵一听，大吃一惊，说：“雷胡子，你是不是搞错了哇？以我现在这种身份，还怎么能为人师表？那岂不是亵渎了孔圣人吗？千万不可！”

雷胡子说：“老子不管他什么孔圣人，只要孩子能认字就行！”

周少贵说：“你虽然不管，但传出去别人会说，请了一个拆白党做先生，能教育出好人吗？”

雷胡子说：“怕什么，我这一个村子都是江湖人，连下九流都算不上，我们内部没有谁瞧不起谁就够了，更不在乎别人怎么说。”

周少贵还是有疑虑，说：“这些孩子们都跟着大人打流惯了，能好好坐下来听课吗？”

雷胡子说：“不听就打，打坏了我担着。”

周少贵被雷胡子死缠烂打的请到了洼淌村当先生。

学堂就设在一处木棚子里。上课的第一天，一共只有十二个人。小的有五六岁，大的有十三四岁。

这两个大一点的孩子，都是父母不在了，由兄嫂带着生活。一个

是雷胡子的亲弟弟雷锣，另一个是铁脚王的弟弟蛮娃子。铁脚王是宜昌人，因姓王，又是走火犁的高手，能赤脚从烧红的铁犁上走过，因此被称作铁脚王。在这村子里也有些话语权。

洼淌村的学堂好不容易开了学。

这里的孩子与众不同，课前课后做的游戏不是偷，就是抢。学堂里的两个大些的孩子常在一起比偷钱的速度，等周少贵进教室时 ，他们毫无顾忌 。周少贵问道：“你们随父母兄长出外做活，拜的是什么神啦？”

众学生说：“拜的菩萨和关公。”

周少贵又问：“你们为什么拜他们？”

众学生：“要他们保佑我们！”

周少贵说：“你们在学堂外做的事，菩萨和关公保佑。以后你们在学堂里读书，要想读得好，就要拜孔圣人。”

上课时，蛮娃子突然问：“先生，b 字怎么写？”

周少贵问：“你学这字干什么？”

蛮娃儿说：“学了好骂人，写着骂，比嘴巴骂人省力。”

周少贵怒道：“岂有此理，先生不会写！”

蛮娃放学回家就跟哥哥铁脚王说：“哥哥，这个教书先生不行，我们怕是要白花钱啰。”

铁脚王问：“格老子的，为什么？”

格老子是铁脚王的口头禅，开口闭口格老子。

蛮娃说：“周先生连b都不会写。”

铁脚王是纯文盲，听了这话心想，这个字是世界上是最常用的字，连这都不会写，还教什么书。于是到雷胡子那里告状。

雷胡子虽没文化，却是个清白人，听了这话，只是无奈地摇头说：“周先生虽是江湖人，但他也是斯文人，当然不会第一天上课就教这个‘差火’的字。”

铁脚王摸着自己的头说：“格老子的，这个字是差火！”

雷胡子和铁脚王两家是邻居 ，两家都是兄嫂带着小叔子生活。雷胡子的弟弟雷锣和铁脚王的弟弟蛮娃子都在一起念书。

但雷锣读书用心些。而蛮娃子要懒些，又不用心学。

雷胡子的老婆叫秋兰。一日，秋兰坐在自家门前的地上筛米，兄弟雷锣正好放学回家，路过嫂子身旁时，无意间看到嫂子的裤子跨档处破了个洞，露出了女人的阴私，雷锣第一次看见这种地方，羞得满脸通红，他想尽快将这窘态告之嫂子，却又不好开口 ，站在嫂子面前迟疑不定。秋兰平时很喜欢这个懂事的兄弟，看他站在面前很害羞的样子，便亲热地说：“快吃饭吧，饭菜在桌子上盖着呢！”

雷锣还是不走，嫂子就笑着问：“你有话跟嫂子说？”

雷锣憋了半天，背对着嫂子，用手指着下面，丢了一句打油诗说道：“嫂子坐地把米筛，一朵红花磨地开。”

秋兰低头看时，才发现裤裆不知什么时间破了个洞，露出了自己的肉身，也羞得满脸通红，匆匆忙忙跑回了屋里。

过了几天，秋兰在家里做家务，隔壁铁脚王的婆娘冬月来家里聊天，七聊八聊，最后一下子聊到了村里学堂的事。

秋兰无比欣慰地说：“我家兄弟雷锣上了学后，确实学到了很多知识。”随后就把自己筛米时，裤子破了的尴尬事，以及兄弟用打油诗提示的事都告诉了冬月。

冬月是个性格开朗，外向，甚至有些疯的女人，按汉口话叫有点“醒”。她心想，你家兄弟雷锣在读书，我家兄弟蛮娃子也在读书，应该也不会差到哪里去。哪天我也试试我家蛮娃子的文才。

一天，趁着蛮娃子要放学的个点，冬月也故意在自家门口筛米，特地把自己跨档的裤子也剪了个洞 ，露出些肉身和阴私，再慢慢筛米，慢慢等蛮娃子回来。

终于到了放学的时间，蛮娃子背着书包急忙往家跑，想快点吃饭。到了门口，却见嫂子把门挡着坐在地上筛米 ，正要叫嫂子让开，一下子看到了嫂子跨裆部的破洞和她的阴私。

蛮娃子以前没见过，这下似乎看到了稀奇，眼睛直勾勾的，也不避讳嫂子的眼神，在原地来回走了三趟，勾着眼睛看，最后大声说：“嫂子跨档里好大个b呀！”

冬月听了，既失望又愤怒，大声骂道：“苕匣子，你的书白读了，别人雷锣都知道用文，你只会瞎说。”

蛮娃子不服，振振有词说：“你那还闻得，那地方不闻都骚！”

冬月听了忍无可忍，拿起筛子猛打蛮娃子的头，边打边说：“叫你闻！叫你闻！”

蛮娃子被打懵了，也怒了说：“再叫我闻，我告诉哥哥把你休了！”

蛮娃子挨打时，秋兰就来隔壁看热闹，看到这滑稽的一幕，笑出了眼泪，笑话不径而走。

冬月看这事蛮丑，也不好跟男人铁脚王说，但这事很快就被秋兰传出去了。

铁脚王听说了此事，一把揪住蛮娃子：“格老子的，难怪你读书第一天就要先生教你那个差火的b字，原来娘生了你这个坯子弟弟！” 格老子的为此把兄弟痛打了一顿。

把媳妇也痛骂了一顿。

周少贵在洼淌村教书的学堂，运营已渐渐步入正常。周少贵除了教人识字，还把外界的报刊杂志拿到学堂，给学生们读报、读翻译成中文的书，将好的文章和西方科学介绍给学生。

那时，有一个叫冯·恩茨的德国人在汉口街头看了一场表演：一个中国人赤手拿烧红的铁链，或用赤脚踩烧红的铁板和铁犁不被烧伤。他想用科学的原理向人们解释这一现象，就在当时的汉口新闻报上写了一篇文章，以揭谜的方式，告诉中国人，这是一种科学，而不是靠神仙保佑的结果。

那篇文章的标题是：《莱顿弗罗斯特效应》，是指当一个液体接触一个远超其沸点的高温物体时，液体与高温物接触的部分会发生剧烈沸腾，产生一个蒸汽层，将液体与高温物隔开，起到很好的隔热效果。并在这种层的保护下，人体在短时间内不会烧伤。

文章还介绍道：这种效应最早由德国医生莱顿弗罗斯特在1756年描述。甚至有人用湿手从流动的铁水中间划过都不会受伤。特别表示，这是科学知识，这种事任何人都可以做到，没那么神秘。

当周少贵在学堂念报时，蛮娃子一直在底下听着，当周少贵说这赤手摸铁链和赤脚踩铁犁是靠什么效应，不是靠神时，一直不舒服，因为这赤手摸铁链和赤脚踩铁犁是他家的饭碗，而且过铁犁时，保护他们的是他的家神。

蛮娃子一放学，就把周先生说的什么效应向兄长铁脚王说了。王是个愚昧无知的文盲，一听这些，暴跳如雷，立马要找周先生算账。

周少贵正准备关门下班，铁脚王气势凶凶地冲到学堂，一把揪住周少贵的衣领说：“格老子的，姓周的，你在这里砸我王家的场子，过铁犁是我们祖辈传承下来的绝活，我们能做这个活，是祖上保佑。你说这事任何人都能做，那你就做个我看看。格老子的。”

周少贵解释道：“我只是给学生们念了个报纸，怎么就砸你场子了呢？”

当时是傍晚，洼淌村的人都在家，铁脚王的嗓门很大，一喊一闹全村的人都听到了，平日里村里人最大的娱乐就是看扯皮打架，不一会，村上的男男女女，老老少少都端着碗来到学堂这里看热闹。

雷胡子听到吵声也来了，一看是铁脚王和周先生在闹，就来做和事佬。劝了半天，铁脚王认为周少贵在贬低他的神功，砸王家的场子就是不依不饶。恶狠狠地说：“格老子的，姓周的，要想解决这个事情，你必须赤脚上一回烧红的铁犁，如果被烧伤，或不敢上，就滚出洼淌村。若是你上了烧红的铁犁没烧伤，格老子立马卷铺盖回宜昌！”

雷胡子看铁脚王的意思是要赶周先生走，害怕学堂失去了先生，连忙对铁脚王说：“兄弟呀，你个格老子的，周先生只是跟学生说报纸上的事，没有故意贬低你王家功夫，这事就散了，晚上我请你喝酒！”

铁脚王说：“格老子老子今天谁的面子都不给！”

雷胡子为了把事搞缓和，还想劝铁脚王，周少贵看到自己的一些学生都眼睁睁地看着他，为了保住自己的师道尊严，咬着牙冷静地说：“我接榜！”

听说周少贵要接榜，铁脚王有些不相信，又威胁说：“格老子的，那你的脚烧废了别怪我。”

周少贵是个闯荡江湖多时的人，立马从铁脚王刚才的话语中听出了玄机。听出这铁脚王一直是在拿烧伤来吓唬他，等周少贵真的接榜，铁脚王又怕自己的所谓神功被一个教书的识破。

铁脚王没想到出了一个不怕死的，要想办法吓退他，再一次吓唬道：“格老子的我说了，你若是烧伤，可不能怨我！”

周少贵冷笑道：“刚才你逼我搞，现在怎么变了，你是怕回宜昌吧！”

周少贵说着，转身回到学堂里，简单写了个契约，拿到铁脚王面前，首先签字画押，然后又把契约交给铁脚王。

铁脚王推说：“格老子的我不识字，不能签。”

周少贵说：“那就按手印。”

这时，雷胡子担心出事，一下子冲过来抢夺那契约，却被一些想在黄鹤楼上看翻船的人拦住了。

众人面前，铁脚王也拿不下面子，只得在手上舔一点涎，又在学堂门口对联的红纸上抹了抹，搞出一点红色，在契约上盖了手印，约定了赤脚走烧铁犁的时间。

事已至此，江湖规矩不能破，雷胡子最担心周少贵受伤。因为他也不懂铁脚王的行当，隔行如隔山，也不知怎么帮助周少贵。

周少贵是他的同乡，又是这里唯一的先生，而且是他请来的，雷胡子怕他出事，正在发愁。

周少贵对雷胡子说：“兄长放心，我虽然也有些害怕，但以前在道观看过相关书籍，也请教过一些江湖人士，平时现场也看得多，加上今天看了洋人的理论，心里还是有一些底。但明天所有的事，不能让铁脚王参与，以免他从中作怪，加害于我。”

约定的时间是在三日后的傍晚，太阳下山后，洼淌村的人都聚焦到了村头的空地上，雷胡子沿空地插上香，点上蜡烛，连树上也贴上神符。周少贵的学生在雷锣的带领下，扛来锯好的木材，把四片铁犁放在上面，雷胡子先在旁边烧了四堆钱纸，才把那木材点火。木材慢慢的燃烧起来，浓烟消散后，火光越烧越亮，烧到半个小时后，火里的铁犁，由红色变成了发着白光的晶体，周围的空气热浪滚滚。

周少贵这时被这炽热的空气烤得感到窒息，烧得通红的铁犁闪着金光令人恐惧，他平复了一下心态，赤着脚站在一处有少量积水的地方，那是他事先准备好的，水中还有他从养生观拿来的药物。

这时锣鼓声、鞭炮声骤然响起。

铿锵有力的锣鼓声一下子驱散了周少贵的恐惧，相反情绪兴奋起来，眼前的一切变得虚无渺小。

有人拿铁夹，站在火堆旁，准备把铁犁从火中夹出。待鞭炮声停止后，锣鼓声响得更加急促，像是在催命一样。这时，拿铁夹子的人才把四个铁犁片从火堆中夹出来。

雷胡子在每个要放铁犁的地方烧了一堆钱纸，四片烧红的铁犁片均匀地放在地上后，雷胡子示意周少贵念咒。

周少贵知道雷胡子的目的是让他拖延一点时间，让铁犁的温度降低一点。这时听到铁脚王说道：“格老子的，你说不用神保护，怎么又是烧香又是念咒！”

周少贵道：“烧香、烧钱纸都是活动必需的仪式，我念的不是咒语，而是三字经。”

“格老子的你快上呀”铁脚王催促道：“格老子的不能磨蹭。”

周少贵知道铁脚王在一旁的目的，就是让他心神不定，害他在走铁犁时心慌出错。

到了铁犁的颜色略微暗下来，变成暗红色时，周少贵不再答理铁脚王的干扰，嘴里不停念内行教给他的稳神诀，稳神诀是让人心定神专；待到上了铁犁的最后时刻，就在口里念时间诀，以掌握人的脚与铁犁的接触时间。

当周少贵走到通红的铁犁旁边时，围观的人情绪瞬间紧张起来。

雷胡子紧张得不由自主走到周少贵身边。

锣鼓声这时更加急促起来。只见周少贵果断地提起左脚，向第一块通红的铁犁踩上去，一股白烟瞬间从脚底腾起，雷胡子和学生们吓得睁大了眼睛。他们以前都看过铁脚王的表演，铁脚王的脚踩在红铁上时，没有任何反应。铁脚王看到周少贵脚上生烟，心中窍喜，心想，你小子的脚完蛋了。

周少贵看到雷胡子往拢走，小声说道：“别过来！”

接下来还有三块铁犁，周少贵都从容走过，所到之处，脚底下白烟飞腾。

铁脚王还在暗自思忖：格老子的，这家伙脚都烧得冒了烟，走起还那么从容，有道行，不由得敬佩起来。

待周少贵一走完，雷胡子首先上前把他扶住。学生也围了上来。周少贵笑着抬起脚，故意扬得高高的。雷胡子捏住他的脚，仔细一看，脚面光光溜溜，顿时放下心来。

周少贵又抬脚让所有人看。

这时，铁脚王跑到周少贵跟前，迫不急待地拿起他的脚，认真看了一遍又一遍，然后觉得不可思意，说：“格老子的，你的脚都冒烟了，怎么还是好的？合着你才是铁脚呀！”

这时人群中有人喊：“格老子的回宜昌呀！你画了押的，别失言！”

还有人喊：“周先生过铁犁比格老子的精彩、刺激、好看多了！”

在人们起哄的时候，格老子的铁脚王悄悄溜走了。