周少贵的别墅左边的邻居是湖南人，男主人先前是驾船的船老大。这船老大有一妻一妾。妻生一女，已成人出嫁多年；妾生一子，才十一二岁。这船老大年过七十有三，手上经营着十四五条木驳船，因年事已高，船运的经营都交由女婿打理。这船老大是最先在这粤汉码头法租界买洋房的中国人，他当时的财富实力不是一般。

周少贵经常从这邻居门口走过 ，总是看到一个黑瘦的老头靠在门口的竹椅子上晒太阳，那人老态龙钟，瘦到皮包骨，眼睛都不怎么转动，如一个干枯的木头人。女主人是一凶悍的老太，黑脸、高颧骨，又瘦又矮，在门口走出走进时，嘴里不停地骂骂咧咧。打佣人时，也不背讳外人。

他们家有一个中年妇女每天买菜洗衣，偶尔有个十一二岁的小男孩也帮她干活。那女人经常挨老妇人的打，那小男孩也总被她打得鼻青脸肿。

有一天，周少贵两口子在自家门口闲聊，邻居女佣从他们身边走过，听到他们讲话，犹豫了一下，停下来怯生生地问道：“先生是应城老乡吗？”

原来汉阳话与应城话非常相近，那女人把周少贵当成了应城人。周少贵看那女人脸上青一块紫一块，憔悴不堪，于是同情地看着她说：“我们是半个老乡，汉阳人。”

那女人有些失望，不好意思鞠个躬，道了歉，又自言自语地说：“你说话好象我家乡人的声音！”说着，摇头走了。

第二天，那女人经过周少贵家门前，周少贵看到她脸上的伤痕比昨日还要严重，忍不住喊她停下问：“小妹子，你遇到了什么事啊？每天脸是都是伤？”那女人听到周少贵口里讲着类似家乡的口音，关心地问候自己，仿佛受到家乡兄长的呵护，激动得泪流满面，双手作揖说：“多谢兄长关心 ！”便将自己的遭遇告诉了周少贵：

原来，这女人名叫素珍，出生于湖北应城县，六岁时因家贫不能养活，被卖到汉口一户人家做童养媳，16岁时又被转卖给这船老大做了妾。这船老大叫范惜为，湖南益阳人 ，范的发妻叫腊姐，是从湖南老家所娶，腊姐一生只生养了一个女娃。船老大纳素珍为妾时，已过花甲之年。他之所以纳妾，就是按照封建传统，家中应该有男孩传宗接代，传承香火，继承范家的事业。 这素珍被卖到范家后，说是做妾，还要兼着做打杂的佣人，烧火做饭、缝补浆洗无所不干。叫她干活，她并没有反对，可恨的是，那大娘腊姐在家里稍有不如意，就对她非打即骂。后来素珍为范家生了个儿子 ，取名范得龙，那船老大自然高兴，但素珍的待遇也根本没有改变。除了干活，继续挨打挨骂。

前两年，这船老大得了怪病，从此成了呆傻之人，他每天象只木头人一样，在门口坐着晒太阳。自从船老大呆傻之后，那大娘腊姐再无人男人管束，对素珍更是肆无忌惮，变本加厉，手段更辣、更毒，每天歇尽所能进行折磨。

素珍的儿子范得龙已有十一二岁，本已开蒙读书，自从船老大痴呆以后，大娘腊姐就不让范得龙上学了，也让他在家干活。腊姐哪天不顺心了，连他们母子一起打。那范得龙每次挨打都把牙咬得紧紧的，对大娘横眉冷对。

周少贵开始以为这女人是个女佣，现在才知是船老大的妾，觉得不好插手别人的家事，便只能劝慰几句。

大概过了半个月，周少贵一直没看到那素珍母子的身影，也不好到邻居家打听。有一天他到江边溜鸟时，看到江边有一个新棚子，正好看到那男孩抱着一捆柴禾进屋，周少贵就跟进棚子去看。

素珍看到周少周来到这里，犹如见到了自己的亲人。自从她六岁离开应城老家，头脑中只留下了家乡的口音，再无任何亲人与自己联系。

素珍伤心倾诉着自己的苦难，她这次是实在被打得没有办法，才逃出来的。她的遭遇让周少贵心生怜悯。他将身上带的几块大洋给了他们娘俩，并决心帮助他们。

周少贵溜了鸟回家时，经过船老大家，看到那船老大象樽菩萨一样坐在门口。周少贵试着向那船老大招手打招呼，那船老大眼睛睁得大大的，毫无反应。周少贵又试了几次，结果还是没有反应。

这时，那叫腊姐的妇人病怏怏地从屋走了出来。她认得周少贵是邻居，并一直以为周少贵是靠算命为生，内心是瞧不起的，但她看到周少贵在跟老公打招呼，就走到周少贵跟前说话。

令周少贵没到的是，这腊姐主动说起了素珍的事，主要是问周少贵这几天是否看到过她。

原来这素珍很聪明，有一次挨打的时候，说周少贵是她的乡亲，如果再打，就会叫娘家人来算账。腊姐也是将信将疑。

腊姐因为财产继承问题，一直嫌弃和排斥素珍，毒打素珍。但她自己女儿、女婿也很少来看她。这次素珍逃走后，腊姐生病，两个老人都无人照顾，说请佣人吧，又舍不得钱，这才想到还是有素珍在家最好，她希望周少贵当说客，把素珍再请回来。

周少贵说：“请回来可以，但你要保证从此以后不要打她！”

那腊姐看素珍有可能回来，连忙说：“我保证！我保证！”

腊姐把周少贵请到家里去坐。周少贵本身也对这当初的船老大有些好奇，欣然前往。

周少贵到她家屋内转了转，想看看里面的装饰有多奢华。当他走到地下室时，突然看到门边横着一副漆黑的大棺材！

因为太突然，周少贵吃了一惊，吓得退了出来。

腊姐解释说：“周先生莫怕，说实话，其实看到这东西我也怕的！这是前年的事，当时老头子已死了，家里才买棺材 ，哪知他入了棺材后，过了半天，他老先生又在棺里咳嗽，活过来了！本来是要去把棺材退掉，棺材铺的老板说，棺材卖了就不能退，没办法就放下来了。”

第二天，周少贵果然把素珍劝回了范家。开始素珍不同意回，但周少贵说，为了她儿子前程，回去为好。

那素珍回家过的时间不长，有一天，周少贵从范家门口经过，看到那腊姐正揪着素珍的头发打嘴巴，周少贵看不下去，跑上前把腊姐推开了。

周少贵质问她：“你几十岁的人了，你作的保证呢？”

那腊姐竟然说：“周先生，我错了，我可能打顺手了，我再不打了！”

周少贵心想，那女人既然是打习惯了，得治一治她。

周少贵把素珍喊到家里，叫夫人陈氏安慰了一番，就说了治一治腊姐的想法，和具体办法，叫素珍配合。素珍深受其害，有切肤之痛，欣然同意。

第二天，周少贵弄了些麻复散，交给素珍，叫她做饭的时候，按照他说的剂量，在腊姐的饭里下药，等她一睡下，就叫儿子范得龙来喊他。

素珍听了有些事害怕，手抖着问：“要害她的命吗？”

周少贵说：“怎么随便杀人？只是把她麻翻！”

素珍这才放心。

过了吃饭时间，那叫范得龙的小孩慌忙跑来对周少贵说：“那婆娘睡着了！”

周少贵不慌不忙地走过去，那船老大照例瞪着眼，象木头一样在门口坐着。

周少贵抬起腊姐的头，又叫素珍的儿子范得龙抬起腊姐的脚，一下子放进地下室的棺材里。

过了一个时辰，那腊姐醒来，揉一揉眼睛，发现自己睡在很狭窄的地方，觉得奇怪，仔细看时，才知道自己是睡在棺材里，吓得大哭大叫，浑身颤抖着从棺材里爬出来，蓬头垢面，赤着脚跑到大街上。

等静下来后，周少贵当着他们一家人的面问是怎么回事。

腊姐说：“我什么都不知道！醒来就在棺材里！”

素珍说：“我知道，但不敢说。”

周少贵说：“你实话实说。”

素珍说：“我不说，说了又要挨打！”

那腊姐想知道内情，着急地说：“你只管说，我保证不打你！”

素珍才怯生生地说：“是姐姐您自己爬进去的。您正在吃饭，您突然放下碗，象疯了一样，向棺材跑去，嘴里还说，‘这是我该呆的地方‘，我们娘俩拦都拦不住，后来我怕您打，就随您了。”

腊姐这才说：“原来是这样！”

第二天，周少贵又把这腊姐放进棺材里睡着，还在她手上放一把刀。等她醒来时，魂飞魄散……

如此连续三天，腊姐都是从棺材里醒来，彻底崩溃了。

腊姐想到自己是中了邪，把周少贵请到家里在喝酒，要他帮忙看一下阴阳，再给帮忙解一下难。

周少贵在范家装模作样闹了一通，在棺材边烧了一些纸钱，对着腊姐说：“你犯了菩萨，现在菩萨已附在素珍的身上，你打她一回，就是打菩萨一回。再打一回，就要短一年的命，如此算来，你命不久矣！可能要走在船老大的前头！”

腊姐哭着说：“周先生，我再也不打了，如果能救我，我愿意让她打回来！”

周少贵道：“这段时间 你先对着素珍跪拜赎罪，菩萨就在她身上，你每天早上必须跪一个时辰。如此七七四十九天才行！”

腊姐说：“不等明天早上了，我现在就跪！”