晨光初照，芙蓉台便展现出了它独有的风采，白日里，它仿佛一位洗尽铅华的佳人，褪去了夜晚的神秘与朦胧。大厅中央的芙蓉池中，碧波荡漾，荷花粉嫩的花瓣上还挂着晶莹的露珠，楚楚动人。

“佳人只可远观而不可亵玩……”李今朝站在厅堂内，凝望着池中的荷花，不禁发出了这样的感叹。

“嗯？哪里有佳人？”子秋一时未能领会李今朝的言外之意，环顾四周，好奇地问道。

此时的芙蓉台尚未开门迎客，四周显得格外宁静。只有几名身着轻纱的歌姬，她们身姿婀娜，倚靠在二楼的栏杆上，慵懒地俯瞰着下方芙蓉池中那尾悠游的金鱼。

“王主，掌柜今日好像不在……”子秋仔细观察了堂间的各个角落，转身对李今朝轻声说道。

李今朝凝神静听，耳边捕捉到一丝几乎不可辨的微响。大厅屋顶和台阶上，有许多隐蔽的细长管道，他们被纱幔和灯光笼罩着，遍布在大厅的每个角落。

她轻移莲步，行至芙蓉池畔，取来一只精致的瓷杯，舀起那尾金鱼说道：“去吧，帮我捎个口信。”言罢，她将杯中的金鱼轻轻倒入靠近楼梯的一个隐蔽管口。水花溅起的声音在管道内回响，证实了她的预料。

“王主！”子秋的惊呼声打破了宁静，她指着那湾浅池，只见池中的水如同被无形之力吸走，迅速退去，转眼间池底暴露无遗。紧接着，石砖缓缓向两边分开，露出一个深邃而神秘的洞口。

“既然王主大驾光临，就请屈尊，再多走几步吧。”那声音凭空而起，似是从四面八方汇聚而来，既近在咫尺，又似远在天涯，李今朝眼中闪过一抹洞察。

她沿着池底盘旋而下的楼梯缓步前行，脚步在静谧中回响，直至一扇古朴的门扉映入眼帘。她刚一靠近，那门便无声无息地敞开，仿佛在等候她的到来。

门后，是一间高耸的拱形房间，两层楼高的空间内，四壁立着顶天立地的货柜，密密麻麻地摆满了各种珍稀之物。墙壁上，细长的管道如藤蔓般攀附于四壁。

房间中央，一人正手持金色算盘，指尖跳动间发出清脆的响声。身边的玉碗中，那只金鱼正在水中欢快游弋。

李今朝一眼便认出，眼前之人正是医师鹤沐，但今日的他，与在李府时所见却大相径庭。

李似年笞刑受伤时，鹤沐以一副老者的形象出现在李府，而今日，他身姿挺拔，黑发如瀑，脸上洋溢着青春的光彩，分明是一位风华正茂的青年。

李今朝心中虽有讶异，却不动声色，环视四周的货柜，对鹤沐说道：“鹤掌柜的藏货，真是叫人目不暇接。”

鹤沐闻言，并未抬头，依旧专注于手中的账簿，他的声音中透露出一丝自豪：“王主光临，蓬荜生辉。商道之要，在于货品丰盈，若不能满足顾客之需，便是自毁招牌。”

“想在芙蓉台买东西，似乎并非易事。”李今朝语气中带着几分玩味。

鹤沐听出了她的言外之意，微微一笑，终于抬起头，目光扫过李今朝身上的令牌：“二殿下曾言，王主聪慧过人，心思细腻。今日一见，果不其然。”

“鹤掌柜过誉了。”李今朝回以一笑，她的目光在鹤沐年轻的面容上停留，“谁能想到，昔日府上那位年迈医师，竟是如此年轻有为。”

鹤沐对李今朝的直视毫不在意，笑道：“乱世之中，易容乔装只为避人耳目。二殿下处境维艰，我与他常有往来，若不采取些非常手段，恐怕芙蓉台难以在大宁立足。”

李今朝对他的机智与谨慎心生敬意，她的目光再次环视屋内，最终落在那些巧妙布置的管道上。“这些管道遍布整座芙蓉台，一边通风，一边流水，既可传音，又可传物。即便鹤掌柜安坐在此，上面的动静也能听得一清二楚。”

说着，她轻敲一个看似普通的柜子，发现其后竟是空的，不禁笑道：“必要的时候……也方便逃跑。”

鹤沐笑意更浓，他没有阻拦李今朝的探查，任由她审视屋内每一处细节。“狡兔三窟，兵不厌诈，商海浮沉，多留一条后路总是不会错的。”话语中透露出一股从容的自信。

闻言，李今朝停下了手中的动作，转过身来，正视着鹤沐，说道：“那我也想与鹤掌柜做一桩生意，这是当年有位叫榆钱的小药童送我的草药样式，你帮我查查。”她边说边从袖中取出一张图纸，递给了鹤沐。

鹤沐接过图纸，仔细端详了片刻，随即从桌上拿起一本书册递给了李今朝。

“《百草录》……？你如何得知……”李今朝接过书册，眼中闪过一丝惊讶。

“这是我送给王主的礼物，别忘了，我除了是掌柜，也是一位医师。”鹤沐的笑容中带着一份笃定。

李今朝翻开书卷，只见里面密密麻麻记载了各种草药的名录与奇效，许多草药的功效之奇特，仿佛出自神话。浏览几页，她找到了那个熟悉的图案，以及列在下面的一行小字——

“神农谷……原来榆钱也是神农谷的人……”李今朝暗自喃喃，心里一切疑问都画上了句号。

“王主想要探查神农谷，这可是个棘手的活。”鹤沐眯起眼睛，语气中带着几分严肃。

李今朝听他这么说，随即期待地说道：“二哥说了，鹤掌柜这里无所不有，只要出价足够。”

鹤沐闻言愣了一下，随即露出一抹无奈的笑容：“二殿下太过抬举我了。不过，既然王主有求，我便给王主一个优惠，总共十万零一十三钱。”鹤沐骨节分明的手指在金色算盘上飞快跳动，报出了这个价格。

“怎会如此昂贵！还有，为何会多出十三钱？”李今朝听到报价，满脸惊讶，随即质疑道。

“不贵不贵，王主且听我细算——情报自有等级之分，安全与危险，价格自然不同。神农谷当属危险中的危险，我姑且算王主三万钱。探查榆钱行踪，人手费、封口费、灭口费，各一万钱；车马费、伙计月例、打点费、伙食费、情报费……杂七杂八加起来，共五千钱。”鹤沐详细地报出每一项费用，脸上依旧是那副从容的模样。

李今朝听后，不满地说道：“那也只有七万五千钱，剩下的两万五千一十三钱又是什么？”

“两万，是我个人的劳务费，十三钱嘛，则是给央央的精神抚慰费。”鹤沐眼睑弯弯，露出一个明媚的笑容。

“央央？”李今朝不解。

鹤沐轻轻举起身边的玉碗，那尾红色的小金鱼在水中吐着泡泡，仿佛在回应着李今朝的疑惑。

“奸商！”李今朝双手叉腰，有些气急败坏。

“过奖过奖！”鹤沐笑着接受了这个“称赞”。

李今朝见鹤沐不为所动，便换了策略，满眼祈求地开始打感情牌：“能否再打个折？我这些年的月银本就不多，存下来的钱也都在回大宁前捐给了周国寺庙。”

鹤沐闻言，不紧不慢地拿出一册账簿，问道：“王主手上还有多少例银？”

李今朝轻咳一声，面露尴尬：“两千……”

鹤沐闻言，又在算盘上划拉了几下随即笑着说道：“那就先按一千钱，先交贷，再交钱。毕竟经商讲究的就是诚信，在拿出足够的诚意前，我也不好意思收王主的钱。”

看着鹤沐善解人意的笑脸，李今朝刚要说他人还不错，鹤沐旋即又补充了几句：“不过欠下的那九万九千又一十三钱要记得还，我可记在账本上了，每日的利息就按最低的算。”

李今朝的眼底瞬间升起一股杀意，她心中再次暗骂鹤沐奸商，而鹤沐却装作没看见，笑着推过来一盘糕点说道：“二殿下说王主喜欢这些小食，我特意准备了些，当然，都是免费的。”

李今朝翻了个白眼，拿起一块糕点狠狠咬了一口。

“那么，看在合作愉快的份上，我再额外附送王主一个情报。”鹤沐笑盈盈地说道。

“什么情报？”李今朝边吃边问。

“王主要查的神农谷，并非寻常之地，那个村落早在永宁五年就被屠杀殆尽……而王主要找的那个人，其实就是南域王身边的先生——承桑榆。”鹤沐的语调平缓，眼神中透露出一丝深邃。

“榆钱？承桑榆？榆……”李今朝反复念叨着这个名字，愣在了那里。

昔日风云变幻，誉王与神农谷药师暗中勾结，偷取周国的辎重布防图，最终这张图却落入了舒彧之手，成为周国覆灭的导火索。

如今，舒彧捕获誉王，昔日的盟友为何突然反目成仇？向来超然物外的神农谷，为何会卷入这场纷争，甚至不惜辅佐南域，陷害周国？神农谷当年惨遭灭门的惨剧，背后又隐藏着怎样的秘密？这些问题如同一团乱麻，让她难以理清其中的头绪。

她站在那里，眉头紧锁，思绪万千。周国、南域、神农谷、誉王，乃至舒彧，这些看似毫无关联的名词之间，必然存在着某种错综复杂的联系。