“王主……”绮秀见到李今朝与李似年并肩而至，脸上交织着惊慌与不可置信。小巷静谧，侍卫们默默后撤，留出了问话的空间。

“你应该知道我们找你所为何事！私卖宫女，你该当何罪？”李似年的话语掷地有声，严厉质问穿透了巷弄的寂静。

绮秀面色煞白，她的声音细若游丝，带着无助的颤抖：“卖？殿下……不，我并不知情，我只是个传信的……听闻近日有人暗中打听我的消息，出于恐惧，我才逃离皇宫暂避风头。”

“传信？那你可知那位刘嬷嬷的去向，据我了解，她失踪前最后一个接触的人就是你！”李似年步步紧逼。

“刘嬷嬷早已离开京城，却未与我联系……我今日之所以出现在白玉楼，正是为了等她的消息！殿下，王主……请相信我，我是无辜的！”绮秀的声音颤抖着，满载着惊恐与恳求，眼眸中闪烁着深深的惧意。

李今朝闻言，眉头轻轻皱起，眼神中透露出一丝凝重：“选在白玉楼这样一个地方等待消息，是不是此处对你们而言具有特殊意义？而且，你们究竟是如何传递重要信息的？”绮秀刚欲开口解释，话语卡在了喉间。

“小心！”李似年低沉而急促的警告几乎与那背后骤然逼近的危机同步响起，一缕冷光如同夜色中的闪电，猝不及防地划破空气。

电光火石间，不待李今朝有所动作，李似年已一个箭步上前，将她牢牢揽入怀中，危险被隔绝在外，只留下李似年沉稳的心跳声，安定着周遭的慌乱。

待到危险解除，李似年松开怀抱，只见绮秀已无力瘫软在地，生命的火花在她半睁的双眼中渐渐熄灭。“这……我即刻派人追查，公子小姐务必小心！”言罢，侍从匆匆离去，身影迅速消失在转角处。

“朝儿？”李似年关切地问。

“我没事。”李今朝语气沉稳，但她不愿直视绮秀的死状，侧首避开，内心却掀起了波澜。

李似年眼中闪过一抹痛楚与自责：“没想到他们会痛下杀手……”

李今朝紧盯着他，追问：“哥哥是不是已经发现了什么关键？”他们此次外出，原是为了探寻真相，却不曾想会招致如此杀身之祸，他们已搅动了宫廷深水之下潜藏的暗流。

“确实发现了一些人极力想要隐藏的秘密。”李似年淡淡回应，心中已有计较。他暗中部署的眼线，此刻已在小巷周围行动起来。

两人缓缓走出小巷，恰逢一辆马车静候于巷末，仿佛一切尽在李似年的精密布局中。

“光天化日之下行此恶行，幕后之人之嚣张，实在令人发指。”李今朝言辞中满是愤慨，眉宇间凝聚着不屈。

李似年面容沉毅，眼神中流露出沉重的反思：“我虽预感此行波折，却不曾料及会有生死代价。若早知如此，哥哥绝不会让你置身涉险。”他的语气中饱含自责。

李今朝深知兄长脾性，知晓他绝不会因此放弃，她亦是如此。“哥哥，我以身入局刚刚好。回宫我就向父皇禀报——王城之内，有人竟敢对王主不利，此乃对皇权威严的公然挑衅，藐视皇权。请求父皇恩准哥哥彻查此事，哥哥意下如何？”她提出建议，以绮秀事件为由，为李似年追查老嬷嬷之事提供了合理的掩饰。

李似年沉吟片刻，眼眸中掠过复杂的情感，最终颔首赞同，但那深邃的目光中似乎还藏着未言尽的隐衷。“关于刘嬷嬷之事，非是我有意隐瞒，实是此事关乎母后声誉，我若想查清当年之事，只能暗中行事。”

他的话语触动了李今朝内心的敏感神经，宫中有关兄长身世的流言蜚语她早有所闻，而今刘嬷嬷的失踪竟又与母后的声誉紧密相连，种种线索无需明言，她已洞悉其中的微妙与沉重。

如今他暗中调查此事，她又不由得担忧起来：“绮秀之死已成轩然大波，这会不会影响到哥哥调查老嬷嬷一事？再者……宫中那些流言蜚语，无非是舒氏一族对皇权虎视眈眈的手段之一，哥哥切莫为此过分挂怀……”

“他们或许无法轻易将二者联系起来，即便有所察觉，我也不会因此退缩。”李似年望向她，嘴角勾勒出一抹淡然却坚定的笑，“身为王主的你都肩负着责任，哥哥又岂能退缩？”

“至于那些谣言……我在乎的从来不是自己的身份……而是能否永远在你身旁护住你……”李似年说这句话的时候语调很轻，轻到李今朝快要听不见，轻到好似这句话他只是说给自己听。

谈及宫中关于他的谣诼，他的话语又变得轻柔，几不可闻，仿佛是在低语，又似是对李今朝最深的承诺：“十二年前我曾目送马车载你离去，却没有能力留下你，昔时无力，已成过眼云烟，幸而今日我有力量护你周全，伴你左右，赠你所需，我只想这样，永远在你身边。不论外界如何猜忌质疑，你始终是哥哥最重要的人……这一点不会改变分毫。之所以调查刘嬷嬷，不过是为了求证一些事情。朝儿，你无须为我担心。”他于幽暗的光线中低眸望向李今朝，眼瞳里尽是深情与柔和。

“过去已矣，如今朝儿安然无恙回到哥哥身边已是莫大的恩赐。哥哥若决心揭开谜底，那眼下就先送朝儿回宫吧，我需尽快绸缪，助哥哥能查到想要的真相。”李今朝心中已有了盘算，毅然道。

夕阳的余晖洒在古朴的石板路上，他二人坐在缓缓前行的马车内，李今朝手指摩挲着衣袖的纹路，心中思潮起伏。

夕阳的光辉渐渐淡去，天边泛起了淡淡的紫色，京城的屋檐与树木在暮色中拉长了影子，马车终于停在了皇宫的侧门。

李今朝看了眼李似年，深吸一口气后，迈进了那座金碧辉煌的宫门。