回到村长宅院大厅，只见石竹正站在厅门口翘首而望，见众人归来，急步上前道：“情形如何？”石敢当道：“狼患幕后之人已被法师击退，应是不敢再来了，狼患已除，父亲放心。详细情形，我们进屋再说。”石竹闻言，长吁一口气，忙道：“快请进屋。”

众人在厅堂落座，石敢当向石竹详述了事情经过，石竹边听边点头，脸色随之不断变换，最后听到那一轮联合攻击，不由拍桌赞叹：“三位法师，法力高深，幸亏有你们，不然我们面对如此强敌，真不知如何是好，这狼患也不知何时结束了。”

吕宴宾道：“村长过奖了，守护一方平安，也是我们法师会的职责所在，今日能为此略尽绵力，我等也甚是欣慰。”玩家中有人道：“法师，方才您提到的国士院是怎么回事？那人如此年轻，竟然如此厉害，那、那国士院岂不……”

吕宴宾站起身，走到门外，望向夜空，此时明月高悬，亮似银盘，在地上洒下一片银辉。吕宴宾捻须沉吟片刻，缓缓道：“那国士院自然更加厉害。”人群中有人一阵惊呼，孙尧上前道：“吕先生，能否给我们讲讲这其中的来龙去脉？”

吕宴宾转过身，月光披在他的身上，洒下一层光辉，竟有一种月色朦胧的神秘之感。只听他缓缓说道：“我们华夏帝国，地处神恩大陆东侧，幅员辽阔，人口众多，是神恩大陆最强大的国家。华夏帝国肇始于天禹大帝，绵延至今已有千年，如今在位的是天赐皇帝陛下。

“华夏帝国皇权之下，另有七大宗门、四大宗族，七大宗门为武神殿、雪玉宫、烟雨楼、回春阁、妙香坊、天工台，以及今晚我们所遇上的国士院。这些都是国家与各大望族共同建立的训练组织，主要目的是为国家培养人才，诸位神选者以后就是去这些地方就职训练，学习功法技能。其中武神殿为国家培养战士，雪玉宫培训法师，烟雨楼则训练杀手剑士，回春阁培养医师，妙香坊以制毒暗器见长，天工台培养工匠，它们都隶属于各大家族及将军府，唯一不同的便是这国士院，他独立政权之外，直属于皇室，只为皇室服务，其研习的法术功法都非同寻常，今晚此人想来便是这国士院中人，看年龄不大，应不是院中重要人物，但其修为远在我等之上，若非他主修驱虫御兽之术，元素技法并非其所长，不然，今晚就算我们三人联起手来，也绝不是他的对手。”

众人闻言，想起当时情形，仍是心有余悸。吕宴宾道：“我想不通的是，国士院威权卓重，甚至不把大将军府和四大宗族放在眼里，怎会专门派人来这个小村落，驱狼屠村，真是不可思议。莫非村中有什么特别之物？”石竹忙道：“老朽在村中数十年，一草一木，都万分熟悉，哪有什么特别之物，而且这狼群为患，也是这段时间的事，往日可从未见此情形。”

吕宴宾沉思道：“那倒是怪了。”张晓道：“莫非是那人与村子有私人恩怨？今日功法练成，特来报仇？”石竹皱眉道：“村中乡民虽是粗鄙，不通礼数，但生性都是平和淳厚，这数十年来，老朽真不记得与何人结下过仇怨。”

吕宴宾道：“国士院行事作风虽与其他六宗格格不入，但门规不应不同。七大宗门向来门规森严，对门中弟子约束极严，绝不会轻易与寻常百姓有何纠葛仇怨，像这等屠村害命之大事，若无宗门许可，宗门弟子绝不敢妄为。你们还记得他临走时说的话吗？”

有人道：“他好像说，不要让我们为今日所做的事后悔。”吕宴宾点头道：“不错，而且他认出了我们是法师会的人，他也一定知道法师会的背后是雪玉宫，他一个小小的术士，不可能有胆子对雪玉宫说这样的话，他的背后一定是国士院在撑腰。”

石林眉间登时笼上愁容，叹道：“这可如何是好。”吕宴宾道：“村长不必多虑。国士院涉及皇室威严，如今铩羽而归，颜面所及，短时间内，他们应该不会再有所行动。”石竹道：“但愿如此。”

孙尧道：“吕先生，刚才您还提到了四大家族，不知这四大家族是何情况？”吕宴宾道：“四大家族乃是上官司马、诸葛南宫，他们与七大宗门又有所不同。七大宗门主要为国家培养栋梁之才，虽然门下子弟众多，许多政府、军队官员也均出自宗门，势力庞大，但在国家势力中终究不如四大家族。

“这四大家族为国家体系核心层，族中杰出子弟皆出任政府、军队高官要职，是宗门所不能比的，而且宗门归根结底，还是由将军府和四大家族共管，其中盘根错节，一时难以说清。只不过……”

说到此处，吕宴宾打住话语，沉思起来，似乎在考虑要不要继续说下去。孙尧等人此前在来生谷“知识殿堂”所藏书籍中，所看到的均为修炼知识，譬如“游戏玩家的自我修养”之类，以及神恩大陆的传说、种族、特性等等，对华夏帝国之事却极少涉及，但身处帝国之中，其来龙去脉、势力分布、局势状态等信息对玩家成长极为重要，此时吕宴宾有意一一道出，机会难得，岂可就此打住？

当下，孙尧问道：“吕先生，只不过怎样？”吕宴宾沉默片刻，轻轻一声叹息，道：“只不过不知为何，几年前，上一位皇帝天谕皇帝大行之时，皇室突然分裂，当今皇帝即位，是为天赐大帝，然而另一位皇室成员逃往南方，在南方军团拥立之下，自立为帝，建立了中华帝国，四大家族，上官司马在北方，支持华夏帝国，诸葛南宫为南方贵族，支持中华帝国，七大宗门也就此分裂，部分宗门子弟前往南方，重立新门。两大帝国并立，均称自己为华夏正宗，这几年战事连绵，宗门子弟大多参与其中，两国交界之处，本是一片富庶繁华、风景宜人之地，这几年，连年交战，地势地貌发生重大变化，如今那里黄沙漫天，寸草难生，已成了风卷黄沙、苍凉浩渺的荒芜之地。”

众人闻言，不由倒吸一口凉气，战斗竟能改变地形地貌，当时战况之惨烈，可想而知。吕宴宾说到此处，转身凝望星空，默然不语，似乎也记起了往事。一时之间，厅堂之内，无人说话。

半晌，石竹打破了沉闷的寂静：“诸位今晚歼灭狼群，击退幕后主使，非常辛苦，不如早些休息。此后尚有诸多大事，还要劳神诸位。”众人点头称是，纷纷告退。孙尧拉住石敢当，轻声问道：“石队长，怎么不见铁岩？”石敢当道：“前几日，狼群少有攻击，我便让铁岩回落月村去了，他没事，神选者大人放心。”孙尧道：“那就好，多谢石队长。”石敢当摆手示意不必客气。

镇上队伍人数众多，好在这宅院占地广大，房间不少，石敢当安排镇上官长、法师及玩家在房间休息，其余人等则在院内安顿，好在此时是五月之初，深夜虽凉，却也无妨。

第二天晚上，众人担心那人阴鸷诡诈，又驱狼来袭，因此严加戒备，但午夜时分，狼群踪迹全无，便不由都松了一口气。众人安心下来，白天清理村庄尸骨残骸，修整房屋，晚上回宅防守，接连几日，狼群都不再出现。众人终于确信，狼患已除。

这日一早，吴秉坤对石竹道：“狼群已多日未见，料想不会再来。但有前车之鉴，仍不可掉以轻心，我让武英武镇尉带人留下来防守村子。镇上事务繁多，我们离镇多日，便要回去了。如有突发事件，请务必第一时间传讯告知。这是镇守大人昨日送来的一对信鸽，以后可用它传讯消息。”一挥手，一名官兵端过一只鸟笼来，里面两只鸽子在笼中扑腾跳跃，吴秉坤将鸟笼交给石竹：“镇守大人叮嘱，信鸽训练不易，请好生照料。”

石竹接过鸟笼，交给身边的石敢当，道：“请代我多谢镇守，不知县尉何时启程，我好安排酒菜，算作饯行。”吴秉坤道：“我们即可就走，不劳村长费心，当此非常时期，不必拘泥一些虚礼。”石竹沉思片刻，道：“也罢。我马上给镇守修书一封，给镇上的各位兄弟请功。不过……”吴秉坤道：“村长有何疑虑，但讲无妨。”石竹道：“也没什么，只是那三位法师，乃是法师会的人，背后是雪玉宫，不受镇上管辖，此次他们出力不少，若不有所表示，恐怕不妥。”

吴秉坤道：“这点村长放心，镇守大人自有安排。”石竹点头道：“如此是老朽多虑了。我这便修书。”当即拿过桌上笔墨，略一思索，提笔写好一封书信交给吴秉坤：“走吧，老朽送送你们。”孙尧等一干玩家，这次眼见功法技能之威力，方知提升神龄等级，迅速就职，习得技能实为当务之急，如今流水村狼患已除，哪敢再耽搁分毫，纷纷告辞，随吴秉坤赶回栖霞镇。

傍晚时分，队伍回到镇上，众玩家随吴秉坤等几位镇上官长前往石林内院复命，一想到任务完成，丰厚奖励即将到手，大家不由喜上眉梢。到得院内，石林早得到消息，站在书房台阶上等候，见众人到来，大笑道：“如今狼患已除，诸位可谓劳苦功高，老夫在此先行谢谢诸位！”

随即，众玩家耳边响起一声提示音：“剿除狼患，拯救流水村任务完成，获得奖励：阅历2000，银币20枚。”孙尧身躯一暖，金光闪动，自己神龄已提升1级，达到了13级，再看周围，不少玩家身上都是金光闪耀，一时之间，院内光华四射。石林微笑道：“诸位连番恶战，又是一路归来，辛苦劳累，不如早些回去歇息，改日，老夫特设酒宴，为诸位接风洗尘。”众玩家奖励到手，喜动颜色，一听之下，纷纷告退。

石林接着道：“三位法师请留步，老夫还有事要和你们商量。”说着，将吕宴宾三人请至书房。张晓在孙尧身边轻声道：“没想到这奖励拿的如此容易，当初看奖励如此丰厚，我还以为要经历一番苦战呢。”孙尧转头看着走进书房的几位法师的背影，道：“此次若无这三位法师相助，我们要完成任务几无可能。所以，迅速提升等级，学到功法技能，实在是当务之急。想想看，一个镇上的法师就如此厉害，三招两式就将数百头恶狼歼灭殆尽，而那个国士院的人，他们三人联手才将其击退，这是何等可怕，而这些人却只不过是这个国家、这个大陆的微末之辈。七大宗门、四大家族，不知究竟有多少能人异士，路漫漫其修远啊。”

张晓闻言，点头道：“不错，漫漫长路，未来莫测，我们都要加紧努力了。”说着，展颜笑道，“不过，对我们而言，这游戏也才刚刚开始，未来这天下属于谁，可说不定呢！游戏之中，玩家最大的对手，永远不会是NPC，不论他们多么厉害，玩家最大的对手，永远是玩家！”说完，他拍了拍孙尧的肩膀，大步走向院门。

孙尧看着他的背影，喃喃道：“玩家最大的对手，永远是玩家！真的是这样吗？”丁宁在院门口喊道：“孙尧，想什么呢？快回去啦！”孙尧这才从思索中回味过来，道：“来了！”快步上前，与丁宁并肩出了院子。

想来是玩家们都受到了那晚法师对决的刺激，绚丽及威力巨大的功法技能的强大诱惑，让即使最懒惰的人也变得勤奋起来，每天每时每刻，镇府的公共任务栏前都挤满了人，懒散怠慢没有出路，这是那一晚给每一个玩家上的刻骨铭心的一课。

丁宁也变得像以前一样的勤奋，赖床睡懒觉的习惯消失不见了，而且每天都拉着孙尧接任务，做任务，有时就算孙尧都已累的腰酸背痛，丁宁仍然生机勃勃。——女人真是奇怪的动物。

付出的代价是会有回报的，——虽然不总是如此。神龄10级到11级需要1000阅历，11级到12级需要2000，依此类推，神龄到15级，需要15000的阅历。勤奋“接单”的结果，就是玩家们的阅历在快速增加，等级在不断提升，几天过去了，绝大多数的玩家都已达到或接近了15级。

这一日，孙尧与丁宁站在栖霞镇的高墙上，晚风拂面，凉爽宜人。丁宁握着孙尧的手，道：“我们马上就要离开栖霞镇了，离栖霞镇最近的是飞云城和坠星城，你打算去哪个？”孙尧道：“这还用说嘛？当然是……”丁宁凝望着他，眼眸就像夜空的星星闪闪发亮：“去哪个呢？”

孙尧笑道：“当然是，你去哪个，我就去哪个喽！”丁宁甩开他的手，嗔道：“讨厌！”脸上却眉开眼笑，灿若春花。孙尧哈哈一笑，丁宁道：“孙尧，你上次不是问我，是哪里人吗？”孙尧一怔，道：“是啊，不过你不想说嘛，你不想说，我就不问。”丁宁垂头低声道：“我是辽宁沈阳人。”孙尧哦了一声，丁宁继续道：“我现在北京，你也是吧？”孙尧道：“是啊，我在北京，啊，你也在北京吗？”

丁宁仰起头，看着孙尧，道：“不如，我们见个面吧？”孙尧一呆，怔怔的说不出话来，丁宁见孙尧沉默不语，道：“怎么？你不愿意吗？”孙尧如梦方醒，激动的道：“愿意！怎么会不愿意，只是幸福来得太突然，我一时没反应过来！太、太好了！我太高兴了！”

丁宁噗嗤一笑，道：“虽然游戏里面不能修改面貌，和本人差别不大，但是我还是想看看你真人。”说着，她挺直身子，背着双手，仰起头，自得的道：“而本小姐现实的样子，是绝不会让你失望的！”孙尧忍不住拉住她的双臂，激动的道：“我相信，我当然相信！”二人相互凝望着，久久不说话，任夜光如水，夜色如华。