威廉·莎士比亚（1564 年-1616 年）是英国文艺复兴时期最杰出的艺术大师。

他出生于英国中部埃文河畔的斯特拉福镇，父亲是个商人。4 岁时，他的父亲被选为小镇镇长。小镇经常有剧团巡回演出，这让莎士比亚对戏剧产生了浓厚兴趣，他常和孩子们一起模仿剧中人物和情节演戏，并希望长大后从事相关工作。然而，14 岁时因父亲经商失利，他不得不离开学校给父亲当助手。18岁结婚，不到 21 岁已有 3 个孩子。

1586 年，富有进取精神的莎士比亚随戏班子步行到伦敦，在剧院找到一份为骑马观众照看马的工作。他头脑灵活且口齿伶俐，干得很好，骑马的观众都愿意把马交给他，忙不过来时他还找了一批少年帮忙，这些少年被叫做“莎士比亚的孩子们”。工作之余，他悄悄地看舞台演出，并坚持自学文学、历史、哲学等课程，还自修了希腊文和拉丁文。后来他成为剧团的临时演员，凭借才华被吸收为正式演员。

当时伦敦剧团对剧本需求迫切，莎士比亚决定尝试写历史题材剧本。27 岁时，他写出历史剧《亨利六世》三部曲，大受观众欢迎，这使他逐渐在伦敦戏剧界站稳脚跟。

1595 年，莎士比亚创作了悲剧《罗密欧与朱丽叶》。故事发生在意大利的一座城市，两个世仇家族——蒙太古家族和凯普雷特家族，蒙太古家的独生子罗密欧戴着假面具参加了凯普雷特家举办的化装舞会，与凯家的独生女儿朱丽叶一见钟情并私下举行婚礼。不久两家又发生仇杀事件，朱丽叶的表兄在决斗中被罗密欧刺死，罗密欧被赶出城市，朱丽叶的父亲则准备将她嫁给另一个贵族青年。朱丽叶忠于爱情，宁愿死也不愿再嫁，在神父帮助下喝了长眠药假装死去，神父同时叫人通知罗密欧赶紧回来。但送信人未及时送达消息，罗密欧以为朱丽叶已死，悲痛欲绝，在其面前服毒自杀。朱丽叶醒来后，见罗密欧已死，也拔剑自刎。这部剧歌颂了自由爱情的可贵，谴责了封建制度对爱情的迫害。

1599 年，莎士比亚所在的剧团建成环球剧院，他成为股东，并在家乡购置房产土地。不久，他的两个好友因改革政治，一个被送上绞刑架，另一个被投入监狱，悲愤的莎士比亚倾注全力写成剧本《哈姆雷特》，还亲自扮演其中的幽灵。哈姆雷特是丹麦的快乐王子，他的正直父王被叔叔毒死，叔叔篡夺王位并霸占其母亲。在国外上大学的哈姆雷特回国后，父亲的鬼魂告知其被害经过，让他报仇。哈姆雷特装疯卖傻以寻找机会了解真相，他请戏班子演了一出与父亲被害情节相同的戏，证实了叔父的罪恶。决心复仇的他却因失误误杀了情人的父亲，叔父把他送到英国并想借英王之手杀他，哈姆雷特中途逃回，却发现情人因父亲去世、爱人远离而精神失常，最终溺亡。叔父唆使情人的哥哥与哈姆雷特决斗，两人都中了敌人诡计。哈姆雷特奋力刺死叔父，为父报仇，但未能完成重整时代的大业。哈姆雷特代表了具有先进思想的新兴资产阶级，他热爱生活、反抗邪恶，但思想多于行动、过于优柔寡断；叔父则代表封建反动势力，荒淫无耻、奸险毒辣且诡计多端。

在之后的几年里，莎士比亚又写出了《奥赛罗》《李尔王》和《麦克白》，它们与《哈姆雷特》一起被称为莎士比亚的四大悲剧。

《奥赛罗》叙述了摩尔人贵族奥赛罗由于听信手下旗官伊阿古的谗言，被嫉妒所压倒，掐死了无辜妻子苔丝狄蒙娜，随后自己也悔恨自杀的故事。此剧揭露了原始积累时期新兴资产阶级中的极端利己主义。

《李尔王》描写了一个专制独裁的昏君，因刚愎自用而遭遇悲惨结局。李尔王被两个女儿驱逐出门后，在暴风雨中诅咒女儿并表达了对穷苦人们的同情，同时也反映了当时英国农民流离失所的现实状况。此剧批判了原始积累时期人们对于权势、财富的贪欲，也体现了一种调和阶级矛盾的人道主义思想。

《麦克白》讲述了野心家麦克白将军在战场上立功凯旋后，受野心驱使和妻子怂恿，利用国王邓肯到家中作客的机会弑君自立，最终被邓肯的儿子和贵族麦克德夫击败而死，其妻子也因精神分裂而亡的故事。该剧深刻揭示了个人野心对人的腐蚀作用。

1616 年，莎士比亚因病离世。他一生为世人留下了 37 个剧本、一卷 14 行诗和两部叙事长诗，其作品对欧洲文学产生了巨大影响。他的墓碑上刻着：“看在上帝的面上，请不要动我的坟墓，妄动者将遭到诅咒，保护者将受到祝福。”每年在他生日那天，许多国家都会上演他的剧本以作纪念。马克思称他是“最伟大的戏剧天才”。