“赵大爷，赵大姐，是我啊，卢兴德。”

老卢等走近了才认出父女俩，赶紧笑着打了个招呼。

见是本村的人，赵春秀顿时松了一口气，笑道：“兴德啊，你咋这日子回来了，这大雾天的，下山的路都不好走，多危险啊。”

“嗨，这不么，从山上遇到两个朋友，他们想了解点事儿。”老卢指了指身后的刘晓兵和陈四平，介绍道。

刘晓兵赶紧上前一步介绍了下自己，然后对赵得先行了个礼，急切地问道：“赵大爷，我刚刚听到您说……牛朝亮？”

赵得先上下打量了一眼刘晓兵，点点头，“是，你们是为了他们几个来的？”

说着扭头去看河边的四棵大树。

“是牛朝亮的家属托我找到他的。”刘晓兵点点头，目光也越过眼前的两个人，落在那几棵在雾气中若隐若现的大树上，“他……真的在这儿？”

虽然嘴里这么问，但是他心里只觉得荒唐。

在和老卢确定好要来端河村之后，他们又等了两天，直到老卢确定山路可以过人了，他们才马不停蹄地赶回来。

老卢在路上才跟他们说起他为啥会提议先到他们村子看看的原因。

原来是端河村的村外，端河岸边，很早之前就有那么几棵大树，明明是极好的木材，可是村里的老人们这么多年都坚决不许任何人损伤它们，当后辈们问起为什么的时候，这些老人又都众口一心地拒绝回答，只用那是村子的守护神，乱动要遭天打雷劈这些话搪塞过去。

老卢从小就对这件事存了疑心，只是他这么多年也在这块地上检查了不知道多少遍，除了这四棵大树，地上只有一根四四方方的石柱子，石柱子上一个字都没有，要不是这地方不怎么合适，老卢几乎要觉得这是个拴马桩，专门给人用来拴牲口的。

还是这次跟着刘晓兵和陈四平去祭拜李生元的坟，他才反应过来，这石头柱子和李生元坟前的四方墓碑好像根本就是一样的东西，只不过李生元那一块上刻了李生元的字，而这四棵树前头的石头柱子上什么字都没有。

所以老卢才突发奇想，想带着刘晓兵和陈四平来这里一探究竟。

值得高兴的是，就在他们回村的这一路上，果然又在几个不起眼的地方发现了疑似“牛”字的刀刻，证实了牛朝亮等人确实是朝着这个方向走过来的。

进了村，因为时候还早，三人商量一番后，决定先趁着大雾，在不惊动太多人的前提下，先赶到河边一探究竟。

这就有了突然出声吓到了赵家父女这一幕。

只可惜他们来得晚，只听到赵得先提起牛朝亮这个名字，其他的却根本没有听到。

甚至此时此刻，刘晓兵都有点怀疑自己刚刚听到的到底是不是“牛朝亮”这三个字。

不过赵得先的反应让他心底一沉。

讲真，刘晓兵的心情其实是十分复杂的。

一方面他希望眼前就是他此行的终点——能够确认牛朝亮的身份，也能确定他最终的去处。

另一方面，他又不希望前头确实是牛朝亮人生的终点——如果他只是这样就死了，那到底能不能追认成烈士谁也拿不准。

赵得先却不知道刘晓兵心里的复杂情绪，他步履蹒跚地走到石柱前头，再次伸手抚摸这块久经风霜的石柱。

“这是一个……我们这些老家伙打算带进棺材里去的故事。我也只讲给过我闺女听，没法子，岁数大了，不说出个必须的理由啊，孩子们不让出门喽。”

他咧嘴笑了笑，既苦涩又无奈。

“今天倒是真的想把这故事讲一讲了，不然黄土埋到脖子根儿了，以后自己都要忘了。”

他拍了拍石柱子，像是在跟老朋友打招呼。

“这四棵大树底下，埋着的是四个人，第一棵树下头埋的是我儿时最好的发小，叫葛树根，比我还小一岁，从小性格就孤僻，不合群，也不爱跟我们玩儿，就喜欢养羊，跟他家那群羊成天呆在一起，他说啊，跟羊呆着，能让他放松下来，不用活的那么费劲儿。”

“他从小没了父母，跟着当老羊倌的爷爷，每天就是放羊，有一天他放羊掉进了山沟子里，正好我路过，他那条牧羊犬在沟子边上急得嗷嗷叫，我就想法子给他救上来了，从那之后，他就对我还能多说上几句话，我们就算是熟了。”

“后来他爷爷去世了，旧社会嘛，乱得很，他一个半大孩子，除了放羊一无是处，实在没法糊口，当时村里有个地主骗了他的羊，把他轰了出去，他一气之下躲进了山里，再也不肯回来了。”

赵得先说到这，似乎陷入了久远的回忆，脸上不禁蒙上了一层淡淡的惋惜。

刘晓兵和陈四平却是面面相觑。

本来他俩以为这老大爷怎么着说的也该是牛朝亮几个熟悉的名字才对，可万万没想到赵得先竟然先从自己发小讲起了，要不是看对方年事已高，赵春秀又在一旁一脸戚然不似作伪，他俩真想打断赵得先问个究竟。

难道这老大爷是年纪太大了，记忆出现混乱了？

早知道不问他了，再找个村里别的老人问可能会更快一点。

刘晓兵不禁懊恼。

那边老卢也是一脸尴尬。

他把刘晓兵二人叫到这里来可不是为了听赵大爷说自己发小儿的，可这会儿赵得先已经开讲了，打断似乎也不好，他便也只能在心里哀叹一声，按捺住没说话。

赵得先叹了一口气。

“那时候天下大乱，日本兵在咱们的土地上到处作威作福不可一世，连咱们这个小村子都不能避免，村里的男丁，凡是满了十八岁的，都要被征用，去老林子边上伐木，供日本人炼钢炼铁。”

“那时候到处都在传日本人会抓女人去劳军，为了避免村里的姑娘媳妇们被祸害，当时的村长连夜发动村里的汉子们，大家伙儿把全村的姑娘媳妇们全送进了山里，好巧不巧，安顿的地方离葛树根呆的羊角棚子不远，我有一次去山里送粮食，就正巧遇见了他，可惜他不肯跟我回来，只答应会在暗中保护村里的姑娘媳妇们。”

这故事越听越熟悉，刘晓兵不禁在心里升起一团希望，下意识地开口打断了赵得先。

“那啥，老大爷，莫非这个葛树根……就是老羊倌？”